NASA的新宇航服研發計劃被推遲 或使2024年的登月任務“不可行”

據外媒The Verge報道，周二發布的一份NASA監察長辦公室報告發現，NASA開發新的宇航服的工作將推遲近兩年，並扼殺了其在2024年前讓人類登陸月球的努力。這些延誤加劇了NASA已經面臨的一系列艱巨的時間表挑戰–從開發新的月球着陸器到讓其巨大的太空發射系統火箭發射成功等。

該機構監察長辦公室的一份審計報告說，NASA在其前兩套宇航服準備就緒時，將在宇航服開發上花費超過10億美元，這將“最早在2025年4月”完成。“鑒於宇航服開發的這些預期延誤，NASA目前計劃在2024年底登月是不可行的。”

NASA正試圖根據特朗普政府在2019年提出的阿爾忒彌斯計劃（Artemis ），計劃讓宇航員自1972年以來首次返回月球表面。美國前副總統邁克·彭斯制定的該計劃要求在2024年實現載人登月–拜登總統的過渡團隊認為這個期限不現實。但NASA繼續支持這個日期，NASA局長比爾·納爾遜後來暗示延遲是可能的，因為”太空任務很困難”。

該報告說，自2007年以來，在阿爾忒彌斯計劃出現之前，NASA已經在宇航服開發上花費了4.2億美元，並計劃到2025年”再投資約6.252億美元”。多年來，隨着NASA在太空中的優先事項在新舊政府交替之間搖擺不定，宇航服的設計和目的已經反覆改變。一種新的阿爾忒彌斯定製的宇航服設計，稱為xEMU，於2019年亮相。目前國際空間站上的宇航員所穿的太空服是限制性的，幾十年來沒有升級過，而且不是為在月球上長時間行走而設計。

xEMU計劃通過在滿足2024年阿爾忒彌斯最後期限的道路上分配12個月的迴旋餘地來預期開發延遲。但報告發現，在NASA遇到資金短缺、COVID-19大流行期間NASA中心關閉以及更多的技術挑戰之後，這個時間表的餘地已經消失了。NASA將宇航服項目計劃的2.09億美元預算削減了5900萬美元，因為國會在2021年將該機構要求的資金的77%分配給Gateway 計劃，宇航服就是在該計劃下開發的。報告說，這使該計劃倒退了三個月。

報告說，在大流行期間，NASA約翰遜航天中心的間歇性關閉造成至少三個月的延誤。然後是硬件問題。設計升級和其他變化導致宇航服的顯示和控制單元出現生產問題–宇航員將用這個屏幕來控制宇航服的關鍵功能。宇航服生命支持系統的一個關鍵部分的電路板需要”返工”，以確保宇航服和宇航員–以及其他宇航員–之間的通信工作正常。

當NASA停止測試宇航服的組裝過程時，該計劃又受到了延誤。在“工作人員使用錯誤的規格來建造一個複雜的 ”生命支持系統接口后，該團隊造成了一個未指明的”組件故障”。當審計員就這一失誤採訪NASA工作人員時，他們將責任歸咎於進度壓力，以及其他問題。其他因素包括“團隊之間的溝通失敗”和團隊的快速增長，”包括增加沒有經驗的人員”。工作人員告訴審計人員，一張”未發布的圖紙”和測試期間使用的舊硬件也是原因。

報告指出，目前，27個不同的實體正在參與建造宇航服的不同部分。NASA以前只與兩家公司簽約，即Hamilton Standard和ILC Dover，來建造它目前在國際空間站使用的太空服。

“似乎是人多誤事，”SpaceX首席執行官埃隆-馬斯克在Twitter上對這一消息發表了看法，並在另一條推文中補充說：“如果需要的話，SpaceX可以做到這一點。” 目前還不清楚SpaceX是否有一個積極的宇航服開發項目；已經乘坐過該公司載人龍飛船太空艙的政府宇航員穿着SpaceX設計的飛行服，而不是長時間的太空服。一些私營公司已經在計劃設計他們自己的太空服，包括Axiom Space，該公司本月發布了太空服工程師的新職位。

NASA的宇航服問題並不是對其2024年目標的唯一威脅。該機構的監察長辦公室、政府問責辦公室和NASA的航空航天安全小組都表示擔心，NASA的人類月球着陸器和太空發射系統項目（阿爾忒彌斯計劃的核心）的開發延遲將使2024年的着陸幾乎不可能，安全小組提出擔心，匆忙的着陸日期可能導致工程師的進度壓力。

作為對該報告的回應，NASA的人類探索主管Kathy Lueders說，該機構計劃重新調整其宇航服的開發時間表，並在2022年6月前在國際空間站進行宇航服測試，然後在2023年的某個時候執行首次載人的阿爾忒彌斯任務。在該任務中，宇航員將乘坐NASA的獵戶座太空艙繞月飛行，但不進行月球登陸。下一次任務，即Artemis III，將有月球着陸。Lueders說：“在國際空間站演示和測試（宇航服）是一個優先事項。”