目前，科學家已經可以對地球的未來做出相當準確的預測。但是，預測500年後地球的樣子仍然是一項艱巨的任務，有很多可知和不可知的因素在起着作用。想象一下，如果你是1492年克里斯托弗·哥倫布，你會如何預測今天的美洲？
根據美國國家航空航天局的分析，2020年是有記錄以來最熱的一年
我們知道，改變地球的過程主要分為兩類：一類涉及自然周期，與行星圍繞太陽旋轉和移動的方式有關；另一類則涉及各種生命形式，尤其是人類的活動。
不斷運動的地球
事實上，地球本身一直在不斷地變化着。它搖擺不定，不時改變傾斜的角度，甚至改變軌道，使地日距離變得更近或更遠。這些變化過程通常發生在數萬年的時間裡，也是造成冰河時期的原因。從地質學的角度來看，500年其實十分短暫。
人類正在改變這個星球
地球受到的第二大影響來自生命，而這種影響更難預測。對一個生態系統而言，即使是一小部分受損，也會使許多其他方面失去平衡。在無數的地球生命當中，人類的影響尤其顯著，全球70多億人口正以許多種方式改變着地球。
人類砍伐森林，破壞重要的野生動物棲息地，以建設城市和種植作物。人類還將入侵物種引入新的棲息地，導致原生生態系統的破壞。人類活動還導致了全球變暖，使氣候變化加劇，通過燃燒化石燃料向大氣中釋放的溫室氣體已經超過了地球和大氣的承受能力。
通常情況下，溫室氣體會像溫室的玻璃一樣，吸收來自太陽的熱量，使地球保持溫暖。這一過程可能會帶來好處，但如果溫室氣體過多，情況就不一樣了。過多的二氧化碳會導致氣溫上升，夏季將變得異常炎熱，使格陵蘭島和南極洲的冰川融化。融化的冰蓋會使海平面上升，甚至導致沿海地區洪水泛濫。
這就是如今地球所面臨的困境。人類活動引起的變化可能在未來500年內造就一個非常不同的星球，如何讓這個星球更適合居住，很大程度上取決於人類是否願意改變他們的生活方式。全球變暖還可能導致極端天氣，如熱浪、風暴、洪水和乾旱等，從而改變地貌和生境，使地球上所有的生物都處於危險之中。
從過去的500年中學習
回顧過去的500年，地球上有生命的部分——稱為“生物圈”——已經發生了巨大的變化。人類的數量從大約5億增加到今天的75億。在此期間，由於人類的活動，超過800種動植物已經滅絕。隨着人口的增長，其他物種的活動空間也越來越小。此外，海平面上升意味着陸地面積會變得更少，氣溫上升則將促使許多物種遷移到氣候條件更好的地方。
當然，並非所有的地球變化都是由人類造成的，但人類的確使其中的一些變化變得更糟。今天人類面臨的一個主要挑戰就是如何控制自己的行為，停止製造問題或使問題變得更糟，比如如何減少燃燒導致氣候變化的化石燃料。這是一個全球性的問題，需要世界各國和各國人民共同努力。
回到克里斯托弗·哥倫布的話題上，他可能無法想象一條滿是汽車的公路，或者每個人手裡都拿着手機的場景。在未來的500年裡，科學技術無疑也會取得重大進步。但對於目前提出的科技解決方案，從規模上都不足以解決氣候變化的問題。人類如果繼續目前的行為方式，並指望後代來解決這個爛攤子，無疑是一場危險而昂貴的賭博。
因此，500年後的地球可能會變得面目全非。或者，如果現在的人類願意改變他們的行為，努力促使地球上充滿活力的森林、海洋、草原等生境與人類居住的城市一樣，在未來幾百年裡繼續繁盛；作為地球最成功的居民，人類有義務承擔起這樣的責任。（任天）