智利的一個天文台已經成功地從地球上獲得了對小行星表面溫度的最高分辨率測量值。他們測量的小行星是Psyche，它是美國宇航局即將進行的一項任務的目標，並計劃發射探測器在2026年造訪Psyche，新的溫度讀數將提供對該小行星表面屬性的更多細節。
從事這項研究的天文學家說，他們的表面溫度測量技術是朝着解開這個不尋常物體的起源之謎邁出的一步。一些人認為，Psyche可能是一顆失敗的原行星的核心。Psyche在小行星帶中圍繞太陽運行，這是地球和木星之間的一個空間區域。
小行星帶擠滿了超過一百萬個岩石體，直徑從10米到946公里不等，Psyche是該帶中最大的M型小行星，直徑超過200公里，M型小行星被認為是富含金屬的，可能是太陽系發展過程中解體的原行星的核心碎片。
通常情況下，從地球上對這種小型和遙遠的物體進行熱觀測在技術上是一個重大的挑戰。這些觀測依據測量物體自身發出的光，而不是從物體上反射的紅外波長的太陽光，這種技術可以產生小行星的一像素圖像，但這一像素就足以揭示出重要的信息。
天文學家可以利用這些信息來研究小行星的熱慣性，也就是它在陽光下升溫和在黑暗中降溫的速度。低熱慣性通常與灰塵層有關，而高熱慣性可能表明表面有岩石。研究人員使用了智利的ALMA，這是一個由66個射電望遠鏡組成的陣列，以30公里的分辨率繪製了整個Psyche表面的熱發射圖，這意味着每個像素覆蓋到的範圍大約是30公里×30公里。
這些數據被用來生成一個由大約50個像素組成的小行星的圖像。該研究發現Psyche有一個異常緻密的導電錶面，與典型的小行星相比，它具有很高的熱慣性。研究小組還發現，熱輻射，也就是它所輻射的熱量，只有典型小行星表面熱慣性預期的60%，這些發現表明Psyche的表面可能有不低於30%的金屬。