“我是一名阿肯色州急診醫生……四天前我們打電話給附近的五個州尋找空的重症病房，結果我們什麼也沒找到。” 阿肯色州的執業醫生庫里（Janet
Curry）7月28日在個人社交媒體賬號上感嘆當地醫院再度擠滿了感染新冠肺炎的患者，尤其是當中出現不少年輕的重症患者。
2021年4月首度在印度發現的新冠病毒Delta 變異毒株，從5月開始在東南亞國家、英國、荷蘭和美國蔓延。根據統計，美國到7月底為止，每日新增感染病例再次攀升至7萬例，每周新增感染以60%的速度增加、每日住院率增加40%、死亡率增加30%，平均每日死亡人數約為300人。數個美國流行病學實驗室的模型預估每日感染人數將在8月大幅攀升到14萬至30萬。
世界衛生組織（下稱“世衛組織”）發言人辦公室對《財經》記者指出，變異毒株（如Delta）因為傳染性更強 ，因此被世衛組織列為高風險威脅。 Delta毒株到7月底已經出現在132個國家，新一波疫情主要起自人員流動和社交活動的增加，各國不一致的公共衛生和社交防疫措施以及不對等的新冠疫苗接種率。
美國總統拜登上任之後力推接種新冠疫苗，並設定在國慶節7月4日前完成70%美國人至少接種一劑的目標，該目標未能如期達成，但是拖了近一個月後，最終在8月2日達成。
然而，自7月以來，美國各地的餐廳、商店已經恢復營業，大型音樂活動和派對也逐漸展開。基於美國疾病控制與預防中心 5月時發布的建議，已經接種疫苗的居民就能脫下口罩，結果導致Delta毒株在接種疫苗和未接種疫苗的民眾當中傳播開來。隨着9月氣溫將逐漸下降和學校即將開學，拜登政府和美國社會都為新一輪疫情的暴發大為緊張。
約翰霍普金斯大學流行病學家道迪（David Dowdy）對《財經》記者指出，美國數個實驗室此前針對新冠病毒感染數的模型顯然忽略了兩個主要因素：一是病毒隨着時間推移傳染性也變得更強，二是在免疫人群中，也就是已經接種疫苗的人群中，病毒仍能夠形成傳染圈持續傳播。結果導致美國社會有些過於放鬆。現在回頭看，這些傳染病學家推演的模型“有些過於樂觀了”。
疫苗戰爭
新冠疫苗接種和變異毒株傳播速度的賽跑左右着新冠疫情能否得到控制。Delta毒株傳染性更強，未接種疫苗的人面臨著更高的傳染風險。
目前美國的確診病例中，超過80%感染的是Delta毒株，具備免疫力的人也可能感染變異毒株並成為病毒傳播者，但是相較於未接種疫苗的人癥狀明顯輕微。根據美國疾病控制與預防中心的數據，美國全國到8月1日為止， 1.65億人完成兩劑新冠疫苗的接種，1.92億人接種了一劑。美國國家過敏與傳染病研究院院長福奇（Anthony Fauci）指出，尚未接種疫苗的人是這一波疫情的主要傳播者，“我們真的需要這些人改變他們的想法……說服他們，因為他們是這輪疫情蔓延的原因。”
自2020年新冠肺炎疫情在美國蔓延以來，保守選民中間就流傳着疫情是“政府的陰謀”的謠言，在疫苗推出后，這些選民進一步認為疫苗將是政府能進一步控制個人自由的工具，因此拒絕接種。部分福音派教會不止反對疫苗接種，更在每次集會時散布反對疫苗的言論，敦促信徒不要接種疫苗。
較為保守的州包括愛達荷州、懷俄明州、阿肯色州、路易斯安娜州、密西西比州、田納西州、阿拉巴馬州、佐治亞州和西弗吉尼亞州，這些地方至少接種一劑疫苗的比例大部分仍在60%以下。相比之下，美國東北的主要州如佛蒙特州、馬薩諸塞州、康涅狄格州和緬因州等則超過或接近80%。
得克薩斯州的疫苗專家和小兒科醫生霍茨（Peter Hotez） 8月初在電視節目中警告，目前美國南方出現感染病例大幅增加的趨勢，從密蘇里州、阿肯色州、路易斯安娜州往東蔓延到佛羅里達州，其中被感染的主要群體就是尚未接種疫苗的年輕人和孩童。
眼見疫情進一步惡化，拜登不斷通過各種場合呼籲未接種疫苗的人儘快接種新冠疫苗，“如果你還沒接種疫苗，你是不受保護的。現在，我們正經歷沒有注射疫苗（群體）的疫情。”
共和黨人士和福克斯電視台也加入到呼籲接種疫苗的行列。共和黨肯塔基州參議員麥康諾還進一步警告民眾，如果不儘快接種，2020年秋天的情況完全可能捲土重來。特朗普政府時期負責新冠病毒檢測的衛生政策官員吉羅爾（Brett Giroir）甚至在福克斯電視台直接警告，“如果你還沒接種疫苗，也還沒被新冠病毒感染，你將感染Delta（變異毒株）。”
讓美國政壇更為詫異的是南卡羅來納州參議員、前總統特朗普的忠實支持者格拉姆（Lindsey Graham）。 他8月2日在社交媒體上確認自己感染了新冠肺炎，但他解釋稱，因為已經接種了疫苗，所以癥狀並不嚴重。“如果沒有疫苗，我相信我不可能感覺像現在這樣，我的癥狀一定會更為嚴重。”
為了進一步敦促美國民眾接種疫苗，除了拜登表示政府部門將要求所有公務人員接種疫苗，沃爾瑪、迪士尼、谷歌、臉書等大型企業也都要求員工接種疫苗。
擔憂疫情將隨着學校開學而進一步暴發，霍茨自 8月開始自發性地在各種媒體向社會大眾介紹新冠病毒疫情可能惡化的可能，“只要能化解保守人士對疫苗的疑慮，我一定到。”
道迪對《財經》記者強調，“接種疫苗仍是目前控制疫情的首要措施。”
重新戴口罩有點難
這一輪Delta變異毒株在歐美引發大流行的主要原因起自流行病學家忽略了免疫群體間的突破性感染和接下來因為群體聚會引發的進一步傳播。
讓美國疾控中心意識到問題嚴重性的是馬薩諸塞州的小鎮普羅溫斯頓。根據馬州疫情調查單位對該小鎮7月3日-17日新增感染病例的調查，74%是已經接種過疫苗的當地居民，90%感染的都是Delta 毒株。
讓流行病學家鬆一口氣的是這些被突破的感染病例中，需要住院的只有1.4%，沒有死亡病例；但是“突破感染例”攜帶的病毒量和未接種疫苗的感染者是一樣的，美國疾控中心因此在7月27日宣布新的口罩政策，建議即使已經接種過疫苗的人，在傳染性較高的室內公共場所仍應配戴口罩。
不少傳染病學家認為美國疾控中心在5月就允許接種疫苗的人可以不再佩戴口罩是個錯誤的決定。感染科醫生卡洛斯（Carlos del Rio）指出，從病毒學的角度，具備免疫力的人不再佩戴口罩是符合科學原理，但是疾控中心的建議一出來，所有的人在各個公共場所也就都摘了口罩，“從行為科學的角度來說，（摘口罩的建議）是錯的。”
接下來如何讓民眾再度願意配合佩戴口罩將左右Delta毒株感染病例何時達到峰值；流行病學模型顯示跟此前幾波疫情一樣，感染病例在下降前將會進一步攀升。
哥倫比亞大學教授沙曼（Jeffrey Shaman ）的模型顯示，美國這波疫情在4周-5周後會達到高峰，感染病例約為一周100萬例，每天約為14萬例。華盛頓大學的模型顯示，感染病例將在8月一路攀升至一天30萬例，死亡病例到9月上升到每天1500例；但是，只要大家戴上口罩，感染數就能縮小到十分之一。 不過，負責該模型的流行病學家莫克達德（Ali Mokdad ）對美國社會迅速重新配合佩戴口罩的可能性感到悲觀。
不少共和黨政治人物已經公開反對重新佩戴口罩的要求。路易斯安娜州眾議員斯卡利斯（Steve Scalise）指出，“一開始他們叫我們別戴口罩，接着叫我們戴口罩，然後又變成戴兩個口罩。接着他們說接種疫苗的人不用戴口罩。現在，他們又叫我們戴口罩。這根本不是什麼科學，這是政府想控制（我們）。”
早於美國暴發疫情的英國和荷蘭的經驗顯示，疫情在疫苗、口罩、持續保持社交距離和避免群聚下，很快能獲得控制。從5月底感染病例開始攀升的英國，在7月21日單日感染病例達到峰值4.77萬例之後就迅速下滑。荷蘭從7月2日659例開始攀升，但是到7月19日達到1萬例后就幾乎以垂直速度下降，8月1日的感染病例為3596例。
傳染病學家並不確定美國第四波疫情的發展趨勢能否如英國、荷蘭一樣迅速得到控制。馬薩諸塞州大學阿默斯特分校教授尼古拉斯（Nicholas Reich）指出，其中最大的不確定因素是“人類的行為”，他的實驗室模型基於不同的變量推演出的二十幾種不同結果顯示，到8月第三周的感染病例可能在20萬到120萬之間。
考量到Delta毒株更強的傳染性，為了降低感染率，部分專家進一步表示佩戴防護性更強的口罩（如N95）也是目前應該考慮的做法，尤其是尚未接種疫苗的人。
無論美國新一輪疫情什麼時候達到峰值，拜疫苗之賜，病毒學家認為美國最壞的情況已經過去，福奇在接受媒體採訪的時候就指出封城的做法不會再出現。美國疾控中心前主任費和平（Tom Frieden）則進一步解釋，因為美國65歲以上的老年人80%都已經接種疫苗。因為疫苗的關係，美國的死亡率將從每200人中有一人，降低到每500人中一人，甚至每1000人中一人；從英國的經驗看來，感染病例數的增加將不會直接反應在死亡病例數上；但是確認未接種疫苗的人儘快獲得免疫仍是當前要務。
醫生庫里呼籲大眾應該馬上接種疫苗、隨時帶口罩和保持社交距離，“你那個號稱找了很多資料的，而且對疫苗各種了解的高中同學（要你別接種疫苗），並不了解實情…… 我有兩個學位和30年從醫經驗，我都需要讀那些相關報告好幾次才能理解……我非常愛我的家人，只要他們一有接種資格，我就一個一個地揪着他們的耳朵去接種，我不會害他們。”
文 | 《財經》記者 蔡婷貽
編輯 | 郝洲