據外媒報道，英國COVID-19每日感染人數繼今年早些時候迅速上升后急劇下降，科學家們對此感到困惑。官方記錄的新病例僅在兩周內就減少了一半以上：從7月17日的54674例的高位到8月2日的22287例。
倫敦衛生和熱帶醫學學院(LSHTM)的流行病學家John Edmunds說道：“沒有人真正知道發生了什麼。”尤其是目前還不清楚這一突然的趨勢是否表明第三次浪潮的峰值已經過去或這是否是由複雜的社會因素造成的短暫現象。
儘管英國成功地推出了疫苗接種，但傳染性更強的德爾塔變種SARS-CoV-2在英國的傳播似乎正在製造一場危險的危機。自6月份以來，感染病例呈指數級增長，導致每天報告的新病例多達10萬例，人們擔心英國國民健康服務(NHS)可能會因住院治療而不堪重負。在這樣的氣候下，許多科學家認為政府在7月19日完全放鬆英格蘭的緩解限制如戴口罩和關閉夜總會和其他場所是魯莽的行為。
考慮到新病例和住院人數的數據有大約兩周的滯后，要知道放寬政策會產生什麼影響還為時過早。然而很少有公共衛生專家有預測到最近出現的這種急劇下降現象，他們正在努力解釋它。
沒有群體免疫
Edmunds指出，這並不意味着英國已經通過接種疫苗和自然感染建立了足夠的人口免疫力來阻止病毒的傳播。他說道：“在某種程度上，病例下降是前所未有的，因為它似乎到處都在發生。”–這種情況以前只有在封鎖之後才會出現–“但群體免疫會在不同的時間出現在不同的地方。”
儘管目前英國約70%的成年人已經全面接種了COVID-19疫苗，但仍有大量易感人群。感染的最高比例發生在16-24歲的人群中，其中大多數人要麼未接種疫苗要麼未同時接種兩種疫苗，儘管在完全接種疫苗的人群和以前已從疾病中康復的人群中也存在“突破性”感染。
同樣來自LSHTM的流行病學模型學家Graham Medley指出，傳染病的一些隨機波動是不可避免的，“這正是這種狀況所面臨的–數據中出現了明顯的信號，問題是，在什麼情況下，對潛在的東西進行推斷才變得合理？”
許多天的病例下降似乎暗示了一個特定的潛在原因。不過Medley表示，這種原因可能是多種因素的結合。
首先，由於2020年歐洲杯推遲舉行導致許多人聚集在酒館、酒吧、私人住宅和體育場，於是7月中旬英格蘭感染病例激增，這可能會讓這種下降顯得更為明顯。Edmunds表示，這跟當時男性中較高的感染率是一致的。
隨後，英國許多人被NHS的接觸追蹤應用提醒，他們最近跟檢測呈陽性的人有過近距離接觸。這一連串的警報被稱為“疫情”，於是許多人被迫自我隔離，這造成了全國各地的工作和服務中斷。不過Edmunds表示，它可能在減緩病毒傳播方面發揮了作用。
學校受到的影響
學生人數減少的另一個主要原因可能是學期結束。7月23日左右，英格蘭的許多學校關閉了–由於這時間太近進而導致無法在COVID-19數據中顯示出來。但跟學校相關的病例減少可能已經很明顯，因為一些學生提前一周左右畢業，許多年紀較大的學生在考試后已經離開學校，約20%的學生當時自我隔離。“過去幾周，學齡兒童的接觸量急劇下降，”Edmunds說道。
如果是這樣的話，這反映了英國學校和年輕人現在是多麼大的一個驅動因素–這對政府最近決定不給大多數18歲以下的人接種疫苗有影響。
倫敦大學學院醫療數據分析專家Christina Pagel指出，可能還有其他因素在起作用，如最近溫暖的天氣導致人們更喜歡戶外社交活動。
記錄病例的下降也有可能是由於接受COVID-19檢測的人數減少，而不是感染人數真正下降的結果。Pagel表示，如果人們只有輕微的癥狀，他們可能不願意接受測試，這可能是因為他們負擔不起自我隔離的費用或不想破壞假期計劃。
英國伯明翰大學的臨床免疫學家Alex Richter指出，由於學期結束和普遍的社會疲勞，檢測可能會減少，但她警告稱，目前很難量化。報告的檢測結果數量有所下降，但陽性檢測的比例也有所下降。
英格蘭的住院人數也開始逐漸下降–8月1日有645人入院，而7月25日卻有836人。然而，Peget警告稱，有一些跡象表明感染現在可能會再次悄悄上升。未來幾天或幾周將會有更多數據如來自英國國家統計局和倫敦帝國理工學院的社區傳播實時評估項目(REACT)–該項目對超10萬人進行定期家庭檢測–可能會揭示一些真實情況。
展望未來
目前尚不清楚放寬限制將如何改變公眾行為進而改變感染情況。Edmunds表示，這是英國疫情在未來幾個月如何發展的關鍵。“我們根本無法很好地預測人類行為。比如我們的模型中沒有歐洲杯，但看起來越來越有可能這真的會產生影響。”
他建議英格蘭在接下來的幾周將目光投向蘇格蘭。蘇格蘭的學校假期和2020年歐洲杯COVID-19高峰都在幾周前到來，自那以來病例一直保持在低水平。然而研究人員一致認為，9月份中小學生、大學生和辦公室職員的回歸以及受到第一輪疫苗保護的可能性很可能會推動再次增加。Richter指出：“我認為夏季將是一個防火帶，但疫情將會再次緩慢增長，秋季疫情將升級。”