墨爾本伯內特研究所的國際衛生教授 Michael Toole日前在《The Conversation》上發文稱，目前德爾塔變異毒株正在推動世界各地的COVID-19感染浪潮。世界衛生組織（WHO）警告說，德爾塔將迅速成為全球最主要變異毒株。德爾塔變異毒株（B.1.617.2）於2020年10月在印度馬哈拉施特拉邦悄然出現，它幾乎沒有引起關注，當時印度每天報告大約4萬至8萬個病例，大多數是在英國首次發現的阿爾法變體（B.1.1.7）。
這種情況在4月份發生了變化，當時印度經歷了一波大規模的感染，在5月中旬達到了每天接近40萬例新增病例的高峰。德爾塔變異毒株迅速成為在印度傳播的主要菌株。5月11日，世衛組織將德爾塔指定為令人擔憂的變體，使其成為第四個此類變體。
德爾塔變異毒株隨後迅速蔓延到世界各地，迄今已在至少98個國家被發現。它現在是英國、俄羅斯、印度尼西亞、越南、澳大利亞和斐濟等不同國家的主導菌株。在美國，截至6月19日的兩周內，感染德爾塔變異毒株的病例占所有COVID-19新增病例的五分之一，而在截至5月22日的兩周內只有2.8%。
與此同時，英格蘭公共衛生局最近的每周更新報告稱，自前一周以來，感染德爾塔的病例增加了35204例。超過90%的測序病例是德爾塔變異毒株。在短短兩個月內，德爾塔已經取代阿爾法成為在英國傳播的SARS-CoV-2的主要菌株。增加的病例主要是在年輕群體中，其中很大一部分人沒有接種疫苗。
2個關鍵變異
科學家們已經在德爾塔變體中發現了20多個突變，但有兩個可能是幫助它比早期毒株更有效地傳播的關鍵。這就是為什麼來自印度的早期報告稱其為 “雙突變體”。
第一個是L452R突變，它也存在於Epsilon變體中，被世衛組織指定為一個相關的變體。這一突變增加了刺突糖蛋白與人體細胞結合的能力，從而增加了其感染性。初步研究還表明，這種突變可能有助於病毒逃避由疫苗和先前感染產生的中和抗體。證據顯示，德爾塔變體的感染性更強。我們可以通過觀察其變異來了解原因。
第二個是一個新的T478K突變。這個突變位於SARS-CoV-2刺突糖蛋白的區域，該區域與人類ACE2受體相互作用，有利於病毒進入肺部細胞。
最近描述的德爾塔+(Delta-plus)變體也帶有K417N突變。這一突變也存在於Beta變體中，COVID-19疫苗對其可能不太有效。
關於德爾塔變體的一個好處是，研究人員可以快速追蹤它，因為它的基因組包含一個以前佔主導地位的阿爾法變體缺乏的標記。這個標記–被稱為 “S基因靶點”–可以在用於檢測COVID-19的PCR測試結果中看到。因此，研究人員可以使用陽性的S基因靶點作為代理，快速繪製德爾塔的傳播圖，而不需要對樣本進行全面測序。
為什麼德爾塔變異毒株是一種擔憂？
任何令人擔憂的變異毒株最令人擔心的後果與感染性、疾病的嚴重程度以及以前的感染和疫苗所賦予的免疫力有關。
世衛組織估計德爾塔的傳播性比阿爾法變體高55%，而阿爾法變體本身的傳播性比初代新冠病毒高50%左右。
這意味着德爾塔的有效繁殖率（在沒有疫苗接種等控制措施的情況下，一個感染病毒的人平均會感染多少人）為5或更高。與此相比，初代新冠病毒的有效繁殖率為2到3。
有一些猜測認為德爾塔變體減少了所謂的 “序列間隔”；即索引病例被感染和他們的家庭接觸者檢測為陽性之間的時間段。然而，在一項預印本研究中（這項研究還沒有經過同行評議），新加坡的研究人員發現德爾塔的家庭傳播的連續間隔時間並不比以前的菌株短。
疫苗接種確實能保護人們免受德爾塔變異毒株的侵害，但並不十分理想。來自蘇格蘭的一項研究發現，德爾塔病例導致的入院人數比其他菌株高85%。然而，這些病例中的大多數人都沒有接種疫苗。
同一研究發現，兩劑輝瑞疫苗對阿爾法和癥狀性感染提供了92%的保護，對德爾塔的保護為79%。阿斯利康疫苗的保護作用相當大，但有所下降。阿爾法的保護率為73%，而德爾塔的保護率為60%。
英國公共衛生局的一項研究發現，單劑量的這兩種疫苗對有癥狀的疾病只有33%的保護作用，而對阿爾法變體的保護作用為50%。因此，接種第二劑是非常重要的。在一篇預印本文章中，Moderna公司揭示了他們的mRNA疫苗對德爾塔感染的保護作用，儘管與原始菌株相比，抗體反應有所降低。這可能會影響免疫力的持續時間。
控制該大流行病的全球挑戰
德爾塔變體的傳播性更強，可能會導致更嚴重的疾病，而且目前的疫苗對它的效果並不理想。世衛組織警告說，低收入國家最容易受到德爾塔的影響，因為它們的疫苗接種率非常低。在截至6月29日的一周內，非洲的新病例增加了33%，COVID-19的死亡人數猛增了42%。
世衛組織負責人Tedros Adhanom Gebreyesus警告說，除了接種疫苗外，強有力的監測、隔離和臨床護理等公共衛生措施仍然是關鍵。此外，應對德爾塔變體將需要繼續使用口罩，保持物理距離，並保持室內良好的通風。