近日，最初在印度發現的新冠病毒Delta（B.1.617.2）變種已經在世界各地廣泛傳播，並且在很多國家成為流行的主要新冠病毒變種，其中包括新冠疫苗接種比例較高的多個國家。提到Delta變種，我們可能首先想到的就是它的傳染性很強。那麼，是什麼原因導致了它的傳染性這麼強？它的這一特性對疫苗的保護能力和持久性有什麼影響？
Delta變種（圖中的青色）已經在多個國家成為流行的主要新冠病毒變種 | nextstrain.org
Delta變種的免疫逃逸能力
Delta變種傳染性強的一個原因是它能夠逃避免疫系統產生的中和抗體的中和能力。這一特徵已經在多項實驗中得到驗證。例如，Moderna公司發布的研究顯示，與含有D614G變異的野生型新冠病毒株相比，mRNA-1273新冠疫苗接種者血清對Delta變體的中和能力降低了2.1倍。
強生（Johnson & Johnson）公司發布的研究也顯示，接種Ad26.COV2.S腺病毒疫苗的受試者的血清，對Delta變體的中和能力與對照組相比降低了1.6倍。劍橋大學（University of Cambridge）傳染病和免疫學專家Ravindra K。 Gupta教授團隊近日發表的研究也得出了類似的結論。
不過值得一提的是，這些研究的數據顯示，Delta變種的免疫逃逸能力不是已有新冠變種中最強的。免疫逃逸能力最強的是最初在南非發現的Beta變種（B.1.351）。單從Delta變種的免疫逃逸能力上講，並不能完全解釋它的傳染性為什麼這麼強。
Delta變種的複製速度更快
新近發布的多項研究顯示，Delta變種傳染性強的一個重要原因，在於它在受到感染的患者體內增殖速度更快，導致患者更早釋放病毒顆粒，並且釋放的病毒顆粒數目更多。
例如，日前廣州疾病控制和預防中心的研究團隊線上發布的一項研究對在今年5月21日之後，在中國發現的一系列Delta感染病例的病毒載量進行了研究。這項研究包含167名Delta變種感染者。由於嚴格的病例追蹤和隔離措施，研究人員可以在發現第一例Delta變種感染者之後，迅速找出與他緊密接觸過的人群，並且對他們進行隔離和每天進行PCR檢測。
研究人員發現，在這些被隔離的人群中，從首次病毒暴露到PCR檢測呈陽性的平均時間為4天，而在2020年新冠流行時，被當時的病毒株感染的人群這一數值為6天。
而且，使用PCR檢測的Ct數值來評估患者樣本的新冠病毒載量時發現，受到Delta變種感染的患者初次PCR檢測為陽性時的病毒載量與2020年的病毒株相比提高了1260倍。對於Delta變種感染者，80.65%的口咽拭子樣本在最初PCR檢測陽性時攜帶超過6X105拷貝/毫升病毒RNA。而2020年新冠流行時的患者這一數值為19.05%。
Delta變種導致受到感染者出現PCR陽性結果所需時間更短（b，d），口咽拭子樣本中病毒載量更高（c，Ct值更低）
這些數據都與Delta變種在患者體內增殖速度更快一致。由於Delta變種增殖更快，患者在受到感染后更快出現PCR陽性檢測，而且樣本中病毒載量更高。這也意味着他們可能更早具有傳染性。
Gupta教授團隊在bioRxiv上發布的體外研究也為Delta變種增殖能力強提供了更多證據。在這項研究中，團隊使用了三種不同的人類氣道模型來檢驗Delta變種和Alpha變種（B.1.1.7）的複製能力，包括肺上皮細胞系和3D人類氣道類器官培養。在所有的模型中，Delta變種的複製速度都要超過Alpha變種的複製速度。這些數據也支持Delta變種有更強的複製能力，從而導致更強的傳染性。
Delta變種在多種人類氣道體外模型中的複製速度超過Alpha變種
抗擊Delta變種的手段仍然在我們手中
喬治城大學（Georgetown University）全球健康科學和安全中心（Center for Global Health Science and Security）的病毒學專家Angela Rasmussen博士表示，Delta變種在複製方面的優勢可以幫助解釋為什麼Delta變種的傳染性這麼高。雖然它的免疫逃逸能力不是最強的，但是在未接種疫苗或者只接種了一劑疫苗的人群中，更高的病毒數量可能克服不高的中和抗體水平，仍然導致感染和COVID-19癥狀的發生。
而病毒更快的複製能力對新冠疫苗的持久性也提出了挑戰。目前的多項研究已經顯示，即使完成疫苗接種之後，隨着時間的推移，體內的中和抗體水平會出現下降，這是人體免疫系統的正常反應。在這時候，體內的記憶B細胞和T細胞在預防第二次感染時的作用重大。這些細胞已經記住了新冠病毒的樣子，在病毒二次入侵的時候能夠迅速產生抗體和細胞免疫反應。然而，這種免疫反應雖然比第一次遇到新冠病毒時的產生速度更快，但是仍然需要時間。如果病毒的複製速度加快，給免疫反應產生足夠保護能力留下的時間也更少。
針對複製速度慢的病毒，第二次激發的免疫反應有足夠的時間讓抗體達到保護水平（a），複製速度快的病毒，第二次激發的免疫反應可能沒有足夠的時間讓抗體達到保護水平（b）
Rasmussen博士也指出，抗擊Delta變種的手段仍然在我們手中，完整接種的新冠疫苗仍然對Delta變種具有保護能力。在完成完整疫苗接種以外，戴口罩、保持社交距離、增強通風、洗手等公共衛生措施仍然能夠降低可能接觸到的病毒數量，進一步降低受到感染的風險。