亞利桑那州立大學一項新研究表明，洗衣機和洗碗機凝珠外層塑料塗層需要特定條件才能進行生物降解。這些條件在美國傳統污水處理廠中是無法滿足的，這使得每年有成噸的聚乙烯醇（PVA）污染環境。
近十年來，抓起洗衣機或洗碗機凝珠並將其扔進機器的簡單性，使其成為許多消費者的熱門選擇。洗滌劑和其他成分被包裝在一種叫做聚乙烯醇（或稱PVA）的可溶解塑料塗層內。這種合成聚合物自20世紀30年代初開始使用，它是水溶性的，在洗滌過程中破裂，釋放出洗滌劑。
許多公司聲稱PVA是可生物降解的。雖然它可以完全生物降解，但它需要特定的條件才能完全生物降解，這些條件往往無法滿足。此外，當它與水接觸時溶解，它可以釋放出乙烯，這是一種基於化石燃料的化學品。
亞利桑那州立大學研究人員在《國際環境研究和公共衛生》雜誌上發表的一項新研究顯示，PVA生物降解需要非常嚴格的條件，在美國的常規污水處理中無法滿足。這項研究表示，美國每年有高達75%的PVA未經處理，相當於每年有大約8000噸的塑料被釋放到全國各地的土地和水道中。
目前，許多公司僱用外部公司來創造適合PVA降解的特定生物環境。這樣，在其產品中使用PVA的公司可以聲稱它是可生物降解的。但是，美國的污水處理廠通常不是為了給這種特定的聚合物創造最佳降解條件而建造的。相反，它們是為處理人類廢物和其他生物物質而建造的。
研究模型顯示，大部分PVA只是通過污水處理廠，然後如果環境條件得到滿足，它可能會完全生物降解。而條件不滿足，比如說在一個涼爽的地方，細菌活動相對較少，那麼大量的聚乙烯醇就會累積。研究人員表示，現在應該仔細研究一種材料可生物降解的實際含義，以及是否應該允許公司為產品打上可生物降解的標籤，如果它們只在特定條件下才可生物降解，那麼就不應該允許這種打標籤行為。