隨着生物控制的失敗，一種破壞性的害蟲甲蟲正逐漸接近澳大利亞，當它們在附近的太平洋島嶼上大量出現時，會破壞家庭菜園、種植園和生物多樣性。昆士蘭大學研究員Kayvan Etebari博士一直在研究嗜好棕櫚的椰樹犀牛甲蟲是如何加速其入侵的。
“我們以為我們已經戰勝了它們，”Etebari博士說。
“在20世紀70年代，來自澳大利亞和其他地方的科學家發現，椰樹犀牛甲蟲可以用一種來自馬來西亞的甲蟲病毒來控制。”
“這種病毒阻止了甲蟲的行動，在過去50年左右的時間裡，它或多或少地停留在原地，也就是說，直到現在。”
“看來，它們現在在一些地方已經擺脫了病毒的束縛，在我們知道之前就可能出現在澳大利亞。”
在過去幾年中，這種害蟲已經蔓延到許多南太平洋島嶼，包括巴布亞新幾內亞、所羅門群島和瓦努阿圖的島嶼，造成嚴重的農業和經濟損失。
Etebari博士說：“如果它們擴散到澳大利亞，花園棕櫚樹將面臨風險，同時還有該國新興的棗子產業、椰子、油棕櫚樹以及許多其他棕櫚樹，包括森林中的野生棕櫚樹和觀賞棕櫚樹。”
昆士蘭大學的Michael Furlong教授說，研究小組在斐濟、新喀里多尼亞、巴布亞新幾內亞、薩摩亞、所羅門群島、湯加、瓦努阿圖和菲律賓收集的標本中調查了甲蟲的種群遺傳學和病毒的發病率。
Furlong教授說：“我們發現有幾波新的甲蟲入侵，而不是像我們最初預期的那樣只有一波。而且還有我們以前沒有認識到的不同的甲蟲種群–例如在所羅門群島，有三個甲蟲種群，而且它們正在雜交。”
這些甲蟲看起來都很相似，但分子測試顯示它們是不同的。
Furlong教授說：“類似於科學家發現COVID-19的不同菌株，我們也在檢測甲蟲病毒的變異。這給我們提出了一個複雜的問題：多種類型的甲蟲和甲蟲控制的病毒。下一步將是找出這些病毒變異在這些不同的甲蟲中的表現，以及如何利用這一點來控制它們。”
“我們知道病毒不會直接殺死甲蟲，但可能會影響雌性甲蟲產卵的數量，並改變甲蟲的行為，例如受感染的甲蟲能飛多遠，所以我們也需要探索相互作用的這些重要方面。”
Etebari博士說，投資於研究和新的控制方法至關重要，這不僅是為了澳大利亞的繁榮，也是出於人道主義的考慮。
他說：“椰樹犀牛甲蟲仍然嚴重威脅着整個太平洋島嶼的生計，在那裡，椰子樹仍然是他們的‘生命之樹’，為500萬弱勢人群提供食物、椰肉、建築材料和海岸保護等基本資源。”
“澳大利亞科學家必須幫助我們在太平洋的鄰國解決他們新出現的病蟲害。而我們在太平洋島嶼上發現的一切，以後可能對管理澳大利亞這裡的甲蟲至關重要。”
該團隊的研究已經發表在《病毒研究》、《病毒學雜誌》和《昆蟲科學當前研究》上。