近年來，細菌在腸道健康中的作用受到了很多關注。但是由猶他大學衛生學院的科學家領導的新研究表明，真菌–另一種生活在我們體內的微生物–可能在健康和疾病方面同樣重要。
根據7月14日發表在《自然》雜誌上的這項研究，真菌在健康的腸道中茁壯成長，但它們也能造成腸道損傷，可能會導致炎症性腸病（IBD）。用小鼠進行的實驗表明，通常情況下，免疫系統會對真菌進行“控制”，當微生物切換到可能造成傷害的狀態時，就會將其作為目標。當該系統失去平衡時，疾病就更有可能發生。
該研究的資深作者、猶他大學衛生學院病理學教授June Round博士說：“真菌一直沒有得到充分研究，部分原因是它們的數量遠遠超過細菌。”她補充說，新的工具和技術正開始使像這樣的調查成為可能。她表示：”這項工作為更大的畫面增加了一個重要的部分”。
這些見解為開發治療方法以改善腸道健康開闢了新的途徑。該研究表明，有朝一日，疫苗可以通過增強自然免疫反應，鼓勵真菌和其他腸道微生物群的健康平衡，來遏制胃腸道疾病的概念證明。
對平衡的追求
Round在注意到診斷克羅恩病（IBD的一種類型）的一種常見醫學測試通過檢測針對真菌的抗體而發揮作用之後，對這一研究方向產生了興趣。然而，抗體如何影響真菌對疾病的影響還沒有被探索出來。
為了更深入地挖掘，她的團隊尋找免疫反應的觸發因素。他們利用病人樣本並對小鼠進行測試，確定了白色念珠菌–居住在人類腸道中的主要真菌種類之一–引起了最強烈的免疫反應。進一步的調查顯示，抗體鎖定了被稱為菌絲的細長真菌細胞類型，特別是與被稱為粘附素的蛋白質結合，這些蛋白質幫助微生物粘附在表面並成為入侵者。
有了這個目標，研究人員可以更明確地探測真菌在腸道健康中的作用。他們發現，在正常的狀態下，用酵母菌填充的小鼠保持健康。與此相反，小鼠在侵入性的形式下與念珠菌一起生活，造成了類似於IBD的腸道損傷。結果顯示，腸道中的正常抗體反應通過識別有害的真菌來抑制疾病。
IBD並不是唯一與真菌有關的健康狀況。另一個是陰道酵母菌感染。研究人員確定，正在調查的一種作為酵母感染補救措施的疫苗引發了針對粘附蛋白的免疫反應，這種反應與克羅恩病患者的反應相似。當接種該疫苗時，通常容易出現類似IBD病症的小鼠不太可能發生疾病。
研究人員現在正在調查疫苗是否可以幫助緩解人們的IBD–以及同樣的方法是否可以更廣泛地應用於塑造腸道中的其他微生物群落。Round說：“我們的目標是利用與共生微生物和宿主免疫系統的相互作用來利用微生物產品進行治療。”
健康的競爭
除了對疾病的影響外，這些發現還表明真菌在健康的腸道中可能很重要。通常情況下，免疫系統的工作是通過擺脫入侵的生物體來清除感染。在這種情況下，真菌從它們與抗體的互動中獲益。免疫反應促使真菌從它們的入侵狀態進入它們的圓形、“萌芽”狀態，這改善了它們在腸道中的生存。
該研究的主要作者、Round實驗室的博士后研究員Kyla Ost博士說：“免疫系統正在將念珠菌限制在其最不具致病性的形式。這向我們表明，宿主和微生物之間的交流可以是友好的，而不是對立的，以使雙方都受益。”