7月14日消息，鑒於美國國家航空航天局（NASA）的靈巧號火星直升機多次試飛很成功，工程師們正研究新一代的火星飛行器。其中一個概念是火星科學直升機（Mars Science Helicopter），其擁有6個旋翼，可以極大擴展人類在火星上的探索區域，甚至可能進入火星洞穴進行探測。
研究人員已經從靈巧號火星直升機的試飛中收集大量技術信息，正穩步提升其飛行能力。現在，他們想利用這些數據來開發一種新型火星旋翼飛行器。
NASA的靈巧號火星直升機可以幫助設計功能更強的火星旋翼飛行器
打開大門
位於南加州的NASA噴氣推進實驗室靈巧號運維負責人奧多雷·扎尼托斯（Theodore Tzanetos）說，“靈巧號只是一種技術演示。核心目標是證實人造飛行器能在火星上飛行……這就像萊特兄弟第一次飛行，希望為提高人類在火星的探索能力打開大門。”
扎尼托斯回顧了靈巧號迄今為止的飛行過程，並概述了未來飛行計劃進行了預覽，他還列出了可能出現的火星後續飛行器。
扎尼托斯強調，創新要歸功於充滿激情的小團隊，其中包括噴氣推進實驗室、航空環境公司、NASA位於硅谷的艾姆斯研究中心、高通公司、NASA位於弗吉尼亞州的蘭利研究中心和太陽能電池供應商SolAero。
扎尼托斯說，自靈巧號火星直升機於4月19日進行首次飛行以來，“我們一直在收集工程數據。”“後來的每一次飛行都建立在前一次成功的基礎上。”
擴展任務
今年4月，靈巧號火星直升機進行首次試飛，從起飛到降落大約耗時30秒。這架直升機在接下來的幾周內完成了四次飛行，在5月初完成最初設定的技術演示任務。
從那時起，靈巧號火星直升機一直在延長任務，旨在展示火星直升機的探測潛力。拓展計劃要求火星直升機每個月飛行兩次，地面控制人員也要少於此前任務。
扎尼托斯說：“重點是儘可能地提高效率。”“可以說，我們真的開始在距離、飛行時間和離地面高度方面不斷進步。”
與此同時，靈巧號火星直升機的飛行也取得了其他第一。其中之一就是使用了直升機的導航圖像與NASA火星勘測軌道飛行器所拍攝的傑洛隕石坑圖像進行融合。
這樣做表明，靈巧號火星直升機能夠生成高分辨率的圖像。扎尼托斯舉例，靈巧號的控制人員事後發現，直升機所拍攝的傑洛隕石坑部分地質單元的彩色圖像被認定是毅力號火星車難以穿越的沙質區域，這給火星車控制人員帶來了“偶然的科學定位”價值。“偵測能力是我們希望在未來幾周進行更多探索的內容。”
靈巧號的控制人員最終希望直升機每次飛行探測能覆蓋1公里的區域，這將需要直升機在空中停留長達3分鐘。扎尼托斯說：“這將真正提高火星直升機的技術極限。”
探測火星洞穴
至於火星旋翼飛行器的未來，團隊正在討論的想法是新一代六旋翼直升機。
“我們稱之為火星科學直升機，”扎尼托斯談到這個概念時說，目前這還不是NASA的正式任務。現在評估的是一種能攜帶1.8到5千克科學載荷的六旋翼直升機，每次飛行可以巡航約10公里。
“我們可以抵達火星車無法到達的地方，比如懸崖峭壁或者是洞穴，”扎尼托斯補充道。此外，還可以定製飛行器的科學任務，攜帶不同的有效載荷質量，調整懸停時間和飛行範圍，扎尼托斯說。（辰辰）