7月10日消息，美國當地時間7月11日，太空旅遊公司維珍銀河(Virgin Galactic)計劃將其創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)送上太空邊緣。隨着發射倒計時臨近，維珍銀河的最大競爭對手藍色起源公司向其發起最後攻擊，批評其飛船就像“高空飛機”。
藍色起源在5月份宣布，將於7月20日將其創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)送入太空邊緣，並在上個月以2800萬美元的價格拍賣了與貝索斯共同旅行的一個飛船座位。7月1日，維珍銀河宣布將布蘭森、三名機組人員和兩名飛行員送入太空，他們將比藍色起源的發射早9天。
圖1：亞馬遜創始人傑夫·貝索斯站在得克薩斯州西部的藍色起源發射台前，後面是等待發射的新謝潑德號火箭
從發射時間上看，說維珍銀河擊敗了藍色起源並無不妥。然而，藍色起源公司顯然對維珍銀河所謂的“太空飛行”存在諸多質疑，該公司周五通過推特賬戶發布了一份信息圖表，從飛行高度、航天器類型、舷窗大小、是否有逃生系統、對臭氧層影響以及飛行歷史等角度，對兩家公司使用的航天器進行了對比。
圖表中顯示，維珍銀河使用的“太空船二號”(SpaceShipTwo)對環境影響更大、舷窗更小，並缺乏逃生系統。而藍色起源的新謝潑德號亞軌道太空艙有巨大的舷窗，並配有逃生系統。
重點在於飛行高度方面的差異， 藍色起源爭論的關鍵是所謂的卡曼線（Kármán），這是國際公認的太空邊界，海拔高度為100公里。藍色起源認為，布蘭森所搭乘的維珍銀河公司飛船不過是一架“高空飛機”，甚至不會打破人們普遍認可的太空邊緣界限。
圖2：藍色起源公司發布信息圖表，將其新謝潑德號飛船與維珍銀河公司使用的航天器進行對比
到目前為止，維珍銀河所有的太空飛行都是在這條線以下進行的，它比美國聯邦航空管理局(FAA)、美國宇航局（NASA）和美國軍方認可的太空邊界（80公里）高得多。藍色起源在評論中補充道：“世界上只有4%的人認為80公里高度是太空的起點。新謝潑德號飛船飛越了這兩個邊界，這是搭乘藍色起源飛船可享受的諸多好處之一。”
維珍銀河的“太空船二號”(SpaceShipTwo)會將兩名飛行員和多達六名乘客從高空發射到亞軌道空間。它被名為VMS Eve的航母飛機帶入發射位置。在到達指定高度后，太空船二號被釋放，啟動發動機后飛向太空，然後返回位於新墨西哥州拉斯克魯塞斯外的美國太空港。
圖3：在2021年5月22日第三次亞軌道空間測試飛行中，維珍銀河的太空船二號啟動火箭發動機
藍色起源的新謝潑德號亞軌道飛船由同名火箭助推器發射。助推器在與太空艙分離后垂直着陸，而太空艙會飛向太空，並在降落傘的輔助下返回地球。藍色起源公司的飛船從該公司位於得克薩斯州范霍恩附近的西得克薩斯發射場起飛。
這已經不是藍色起源首次對卡曼線飛行發表質疑性評論。早在2019年，貝索斯就曾表示：“我們的任務始終是飛越卡曼線，因為我們不希望你的名字旁邊有任何星號標明你不是宇航員。在我看來，這是他們(維珍銀河)必須解決的問題。”
圖4：布蘭森將與五名維珍銀河公司員工於7月11日飛向太空邊緣
布蘭森不久前接受採訪時也談到了有關卡曼線的爭議，並重申FAA和NASA都認為80公里高度屬於太空邊緣，超過這個高度的人就可以被稱為宇航員。他還說：“體驗上幾乎不存在任何實質性差異。”他指出，乘客在太空船二號和新謝潑德號上的失重時間幾乎相同，前者預計為4分鐘，後者約為3分鐘。
雖然兩家公司都希望很快向付費乘客開放太空旅遊服務，但無論你選擇哪種太空飛行方式，都需要擁有雄厚的財力。據報道，維珍銀河的票價為25萬美元。除了布蘭森之外，所有參與本次飛行的人都是維珍銀河的員工。
藍色起源公司尚未公布新謝潑德號上的座位定價，但尚未透露身份的匿名拍賣贏家支付了2800萬美元，獲得了與貝索斯、他的兄弟馬克（Mark）以及“水星13號計劃”飛行員沃利·芬克（Wally Funk）共同飛行的機會。其中，82歲的芬克入選顯然是為了表彰這位老人長期以來為航空和太空研究服務所做出的貢獻。 （小小）