研究人員利用神經外科病人和腦部病變病人的數據集，將與精神和宗教信仰有關的病變位置映射到一個特定的人類大腦迴路。世界上有超過80%的人認為自己有宗教信仰或精神信仰。但關於靈性和宗教性的神經科學研究一直很稀少。以前的研究使用了功能性神經影像學，即一個人在執行任務時接受大腦掃描，以觀察大腦的哪些區域亮起。但是這些相關的研究往往給出的是一個不完整的、往往是不一致的結果。
由布里格姆婦女醫院的調查員領導的一項新研究採用了一種新的方法來描繪精神性和宗教性，並發現精神上的接受可以定位到一個特定的腦迴路。這個腦迴路以大腦周圍灰質（PAG）為中心，這個腦幹區域與許多功能有關，包括恐懼調節、疼痛調節、利他主義行為和無條件的愛。該團隊的研究結果發表在《生物精神病學》上。
“我們的結果表明，靈性和宗教性植根於基本的神經生物學動態，並深深地交織在我們的神經結構中，”通訊作者、布萊根大學腦迴路治療中心的主要研究人員邁克爾-弗格森博士說。”我們驚奇地發現，這種關於靈性的腦迴路集中在大腦中進化程度最高的結構之一”。
科學家們最近發現了靈性和一個進化史上的大腦迴路之間的關係
為了進行他們的研究，弗格森及其同事使用了一種叫做病變網絡映射的技術，該技術允許調查人員根據患者腦部病變的位置，將複雜的人類行為映射到特定的大腦迴路。研究小組利用了先前發表的數據集，其中包括88名接受手術切除腦瘤的神經外科病人。病變位置分佈在整個大腦中。患者完成了一項調查，其中包括關於手術前後精神接受的問題。研究小組用第二個數據集驗證了他們的結果，該數據集由100多名在越戰期間因頭部穿透性創傷而造成病變的患者組成。這些參與者也完成了包括宗教性問題的調查問卷（如：”你認為自己是一個有宗教信仰的人嗎？ 是或不是？”）。
在88名神經外科病人中，30人在神經外科腦腫瘤切除術前後自我報告的精神信仰有所下降，29人有所上升，29人沒有變化。利用病變網絡圖，研究小組發現，自我報告的精神信仰映射到以PAG為中心的特定腦迴路。該迴路包括陽性結點和陰性結點–破壞這些結點的病變會減少或增加自我報告的精神信仰。第二個數據集中關於宗教信仰的結果與這些發現一致。此外，在對文獻的回顧中，研究人員發現了幾個病例報告，這些病人在經歷了影響電路負結點的腦部病變后，變得過度虔誠。
與其他神經和精神癥狀相關的病變位置也與靈性迴路相交。具體來說，引起帕金森症的病變與該迴路的陽性區域相交，與靈性降低有關的病變也是如此。引起妄想症和異形肢體綜合征的病變與消極區域相交，與精神性和宗教性的增加有關。
作者指出，他們使用的數據集並沒有提供關於病人教養和成長的豐富信息，而長期的教養可能會對精神信仰產生影響，而且兩個數據集中的病人都來自以基督教為主的文化。為了了解其結果的普遍性，他們需要在許多背景下複製他們的研究。該團隊還對解開宗教性和靈性的關係感興趣，以了解可能驅動差異的大腦迴路。此外，弗格森希望對這些發現進行臨床和轉化應用，包括了解靈性和同情心可能在臨床治療中的作用。
直到最近，醫學和靈性才被彼此分開。弗格森說：”在不同的文化和文明中，治療和靈性之間似乎有這種常年的結合。我感興趣的是，我們對大腦迴路的理解在多大程度上可以幫助設計出有科學依據的、可在臨床上轉化的問題，即治療和靈性如何能夠相互借鑒。”