隨着海冰的融化使更多的船隻通過西北航道，新的研究表明，加拿大必須為北極石油泄漏的成本和後果做好準備。由於全球氣溫上升，北極地區冰雪融化的速度越來越快，西北航道（NWP）向更多的船隻開放，增加了石油泄漏和其他環境災難的潛在風險。發表在《風險分析》雜誌上的一項新研究表明，加拿大北極地區的石油泄漏可能是毀滅性的，特別是對脆弱的原住民社區。
“加拿大北極地區的西北太平洋沿岸的基礎設施幾乎是不存在的。”馬尼托巴大學研究員、北極航運風險專家馬武利-阿芬約（Mawuli Afenyo）說：”這給自然災害情況下的任何反應工作帶來重大挑戰。”
阿芬約和他的同事開發了一種新方法，可以幫助管理者預測航運活動增加帶來的污染物風險。這篇論文描述了他們如何用它來評估加拿大北極地區蘭金灣地區的潛在石油泄漏的社會經濟影響。該地區是北極航運的一個重要的區域中心，自2010年以來，該地區的交通量一直在增加。在他們的分析中，研究人員模擬了1989年Exxon Valdez漏油引發災難的情況，當時一艘油輪向阿拉斯加的威廉王子灣釋放了1100萬加侖的石油。應該注意的是，像埃克森·瓦爾迪茲那樣規模的漏油事件還沒有在蘭金灣發生；這項研究是一個模擬，以預測這種漏油事件的潛在影響。
“我們的主要發現之一是，如果沒有干預，北極地區石油泄漏的負面社會經濟影響會隨着時間的推移迅速加速，”阿芬約說。”我們的研究還表明，該地區的漏油事件具有嚴重的社會影響–影響到脆弱的原住民社區的家庭動態、狩獵傳統和文化。”
由於環境的嚴酷性和該地區的偏遠性，清理北極地區的溢油不同於海洋其他地區的情況。泄漏的石油可以在冰下、冰間移動，被雪吸收，並被包裹在冰中。這使得應對工作和長期監測變得困難和昂貴。
研究人員使用兩種不同的風險評估模型，評估了蘭金灣石油泄漏的概率和後果。為了估計概率，他們回顧了過去的事件和關於石油泄漏的科學報告，還調查了科學家、政府工作人員、保險專家和在北極地區生活或工作的權利人。
為了估計溢油的後果，他們使用了一個多期模型來預測如果不進行恢復工作，五年內的社會經濟影響–根據目前的條件，這是這個地區最可能發生的情況。”阿芬約解釋說：”這種最壞情況的分析使決策者有機會採取干預措施，以幫助將風險降到最低限度。”
潛在泄漏的所有後果都被納入一個影響圖，以幫助管理人員評估以美元計算的泄漏風險。它包括諸如動植物的破壞和該地區原住民社區的狩獵和文化的破壞等影響。在蘭金灣泄漏事件發生后的第一年，如果不進行干預，成本估計為5億美元。到了第五年，這個數字上升到75億美元。
研究方法使用了定性和定量的輸入，不僅可以用來評估社會經濟影響，也可以用來評估環境後果。可以作為政策制定者、保險公司和負責風險評估和應急響應的政府機構的決策工具。在他們的分析中，研究人員發現迫切需要在該地區的原住民、加拿大聯邦政府和希望在那裡工作的公司之間發展一個良好的溝通網絡。阿芬約說：”挑戰將是確定加拿大聯邦政府應如何與原住民合作，以迅速應對石油泄漏，”。
在未來的研究中，該團隊計劃開發一個應用程序，幫助決策者評估北極地區航運泄漏的社會經濟影響，並研究不同的政策反應如何能夠最大限度地減少這些泄漏的負面影響。這將有助於海洋保險公司開發實用的工具，幫助準確計算穿越北極地區的船舶的風險和保險費。新建的丘吉爾海洋觀測站將是一個重要的數據來源，以進一步提高該模型的準確性。