我們的大腦存在“接線員”？據《細胞》雜誌6日報道，美國哈佛醫學院、麻省理工學院和博德研究所的科學家共同進行的一項最新研究首次表明，大腦抑制和興奮之間的這種微妙平衡部分，是由高度特化的小膠質細胞亞群——大腦的常駐免疫細胞維持的。這項在小鼠身上進行的研究第一次向人們揭示了這種專門的免疫細胞。
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研究確定了一群專門的免疫細胞可調節大腦“布線”。圖源：哈佛醫學院/eurekalert網站
人類的大腦每秒都會收到無數信號。大多數時候，我們會忽略無關緊要的線索，譬如蒼蠅的嗡嗡聲、樹葉的輕柔沙沙聲等等，與此同時，我們會注意到一些重要線索，譬如汽車喇叭的聲音、敲門聲等等。這也是我們能夠在周圍複雜世界中運作甚至生存的關鍵。
大腦對這種無休止的信息流進行篩選並非容易之事，這種非凡能力是由一個由數十億個突觸組成的複雜神經網絡實現的，突觸是調節細胞間信號傳輸的專門連接，一些連接會抑制信號傳輸，另一些則會加速信號傳輸——這是一種瞬息間即可完成的“平衡行為”，可確保我們的大腦以最大效率運行。
現在，研究人員通過最先進的成像技術實現了首次觀察，確定了大腦在抑制和興奮這兩者之間進行“平衡行為”的“接線員”——其至少部分是由高度特化的小膠質細胞亞群——一種大腦的常駐免疫細胞來維持的，這種細胞原本以其在對抗感染和清除細胞碎片方面的作用而聞名。
該研究首次揭示了有一群專門的免疫細胞非常適合與抑制性突觸互動，而抑制性突觸正是減緩信息從細胞到細胞間流動的“連接點”。這些細胞是通過直接物理接觸與抑制性突觸相互作用的，研究人員表示，某些類型的小膠質細胞被“招募”而來，再以非常特定的方式“參與工作”。
研究的第一作者艾米麗亞·法芙茲表示：“我們發現專門的免疫細胞和神經元細胞在早期大腦發育過程中有關鍵性參與，它們形成的相互作用，對建立平衡的‘大腦布線’至關重要。”