據外媒報道，天文學家在了解恆星誕生的黑暗和暴力的地方方面已經邁出了一大步。在過去的五年時間裡，一個國際研究團隊對宇宙中我們這部分的“恆星託兒所”進行了首次系統調查、繪製了90多個附近星系中的10萬多個“恆星託兒所”的圖表並為恆星的起源提供了新的見解。
“天空中的每一顆恆星–包括我們的太陽–都是在這些恆星的搖籃中誕生的，”俄亥俄州立大學天文學副教授、該研究項目負責人之一Adam Leroy說道，“這些託兒所負責構建星系和製造行星，它們只是我們如何來到這裡的故事中必不可少的一部分。但這確實是我們第一次完整地看到整個臨近宇宙中的恆星搖籃。”
據悉，這項被稱為PHANGS-ALMA的研究項目能展開則得益於位於智利安第斯山脈的ALMA望遠鏡陣列。ALMA是世界上最強大的射電望遠鏡，是一個由美國國家科學基金會(National Science Foundation)和國家射電天文台(National radio Astronomy Observatory)領導的國際設施。
這一設施的強大能力使研究小組能調查90個不同星系中的恆星託兒所，而以前的研究大多隻關注單個星系或星系的一部分。
“當光學望遠鏡拍照時，它們捕捉來自恆星的光。當ALMA拍攝照片時，它會看到將形成恆星的氣體和塵埃發出的光芒，”俄亥俄州的博士生Jiayi Sun說道，“PHANGS-ALMA的新發現是，我們可以使用ALMA拍攝許多星系的照片，這些照片和光學望遠鏡拍攝的一樣清晰和詳細。這在以前是不可能的。”
據悉，他正在完成一篇基於本月調查的論文。
Leroy指出，這項調查將恆星託兒所的數據增加了10倍以上。這給了天文學家一個更準確的視角來了解我們宇宙角落裡的這些託兒所是什麼樣子的。
根據這些測量結果，他們發現恆星的孕育地在各個星系中有着驚人的多樣性，從天文學角度來看，存在的時間相對較短且在形成恆星方面效率不高。
這些恆星託兒所的多樣性令人驚訝。
“很長一段時間以來，天文學家的傳統觀點是，所有的恆星託兒所看起來或多或少都是一樣的，”Sun說道，“但通過這項調查，我們可以看到事實並非如此。雖然有一些相似之處，但這些託兒所的性質和外觀在星系內和星系間都會發生變化，就像你在世界各地旅行時，城市或樹木可能在重要方面有所不同。”
他還指出，如在更大的星系和星系中心的搖籃，往往密度更大、質量更大也更混亂。研究結果表明，這些雲團中的恆星形成更為劇烈。
“因此，這些‘搖籃’的特性甚至是它們形成恆星的能力似乎都取決於它們所在的星系，”Sun說道。
調查結果還顯示，這些恆星搖籃的壽命只有1000萬到3000萬年，這在天文學上是一個相對較短的時間。研究小組用同樣的方法來測量這些恆星搖籃將氣體和塵埃轉化成恆星的效率，結果發現效率並不高。
Leroy說道：“這項調查讓我們對這些地區的生命周期有了更完整的了解，我們發現它們壽命很短、效率也很低。摧毀這些‘託兒所’的不是偶然而是它們形成的新恆星。它們是非常‘忘恩負義’的孩子。”
據了解，這些年輕恆星發出的輻射和熱量會開始分散並溶解雲層並最終在它們轉化大部分質量之前就將其摧毀。
經過五年多的觀察，PHANGS-ALMA小組最近完成了這項調查並在《Astrophysical Journal Supplement Series》發表了兩篇論文。