科學家們已經尋找到了能夠解釋我們用來感知熟悉的臉時反應的腦細胞。這種神經元被稱為 “祖母神經元”，因為識別信號僅出現在非常熟悉的面孔上，如我們的祖母。該細胞被描述為處於感官知覺和記憶的十字路口，並能將一張重要的面孔的優先級提升到高於其他面孔。
雖然科學家們一直在尋找這種細胞，但事實證明很難找到它。然而，研究人員現在揭示了大腦顳極區的一類神經元，它將臉部感知與長期記憶聯繫起來。這不完全是科學家們正在尋找的祖母神經元，因為它不是一個單一的細胞，而是一個集體記憶面孔的細胞群。
這項研究首次解釋了大腦如何記住親人的面孔。洛克菲勒大學神經系統實驗室負責人溫里奇·弗雷瓦爾德研究員說，在大腦的一個不起眼和未被充分研究的角落裡，科學家們發現了最接近祖母神經元的東西，其形式是將臉部感知與記憶聯繫起來的細胞。研究人員指出，祖母神經元的想法最早出現在20世紀60年代，作為一種理論上的腦細胞，它將單獨為特定的、複雜的概念編碼。
當時的想法是有一個神經元用於記憶一個人的祖母，一個用於母親，以此類推。科學家們多年來發現了許多專門處理面部信息的感覺神經元，以及許多專門用於存儲個人遭遇數據的記憶細胞。然而，從未發現一個祖母神經元，甚至是能夠將視覺與記憶聯繫起來的混合細胞。
研究小組發現，TP區域的神經元具有高度的選擇性，對受試者以前見過的臉的反應比陌生的臉更強烈。這些神經元的速度也非常快，能夠在處理圖像時立即分辨出已知和未知的臉。研究人員發現，與陌生面孔相比，這些細胞對熟悉面孔的反應強度是三倍，即使受試者已經在屏幕上多次看到不熟悉的面孔。
研究小組認為，這可以確定親自了解某人的重要性。TP區域的細胞表現得像感覺細胞，對視覺刺激有可靠和快速的反應，並充當記憶細胞。研究人員說，這些細胞對大腦以前見過的刺激作出反應的能力反映了大腦由於過去的遭遇而發生的變化。
