美國當地時間周二，埃隆·馬斯克(Elon Musk)預計將在世界移動通信大會(MWC)上披露有關SpaceX旗下衛星互聯網寬帶服務“星鏈”（Starlink）取得的最新進展。然而，這個雄心勃勃的項目正面臨兩大阻礙，即成本過高和需求難以預測。
諾基亞公司高管唐·喬伊斯(Don Joyce)目前正在加拿大偏遠的湖邊小屋家中辦公。最近，他放棄了慢得令人絕望的電話線連網方式，轉而使用SpaceX提供的星鏈衛星寬帶服務。他說，儘管他需要花費600加元（約合486美元）購買星鏈連網硬件，每月的訂閱費也高達150加元（約合120美元），但在上傳視頻或觀看電影時，星鏈的速度卻“快得讓人眼花繚亂”。
不過，作為星鏈服務的測試客戶，喬伊斯在使用微軟Teams和Zoom時卻遇到了問題。他說：“如果你住在城市裡，而且有其他上網選擇，那我不推薦你使用星鏈服務。但如果你住在偏僻的鄉村，互聯網服務也非常糟糕，那麼星鏈絕對是你的首要選擇。”對於馬斯克來說，他的星聯項目是否能取得成功，關鍵取決於到底有多少像喬伊斯這樣的客戶。
許多人都在關注星鏈的命運。熟悉該計劃的人士表示，如果這項服務獲得成功，它可能會大幅擴展全球寬帶互聯網的覆蓋範圍，連接特斯拉汽車，甚至為交易員和其他有特殊互聯網需求的人提供全新的平台。但要實現這些目標，它必須首先避免之前類似衛星互聯網項目的命運。馬斯克去年表示：“如果不破產，那將是個巨大進步，這就是我們的目標。”
2020年10月，SpaceX旗下星鏈部門在美國啟動了“總比沒有好”（Better Than Nothing）Beta測試計劃，數據傳輸速度高達150 Mbps，吸引了許多人試用。對該網絡的早期評論褒貶不一，許多用戶也抱怨始終困擾衛星互聯網的問題，即容易受到惡劣天氣影響。最近的熱浪就引發了新的問題。
SpaceX總裁格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)今年4月表示，要讓網絡變得更可靠，該公司“還有很多工作要做”。不過，隨着發射更多的衛星和其他技術方面的改進，星鏈服務應該會得到改善。到目前為止，SpaceX已經發射了超過1700顆重約260公斤的衛星，預計總數將超過4萬顆。
儘管如此，建設星鏈網絡所需的巨額成本依然令人望而生畏。馬斯克曾表示，星鏈可以為不到5%的互聯網用戶提供服務，但每年仍能產生300億美元的收入。然而，批評者稱這是馬斯克一廂情願的想法。
TMF Associates總裁、分析師蒂姆·法拉爾（Tim Farrar）質問道：“在當前的高價位上，會有成千上萬的用戶嗎？在世界上的大多數地方，如果你對別人說寬帶服務每月要花費100美元，他們會表示難以置信。”
法拉爾說，在偏遠地區可能也會有富人，“但這樣的人並不多”。他表示，星鏈也將難以獲得足夠的產能來支持這種需求水平，尤其是在人們為觀看視頻而消費更多數據的情況下。這將意味着，“在衛星升級和增加更多衛星方面需要大量的額外支出”。
美國聯邦通信委員會(FCC)為星鏈提供了近9億美元的補貼，用於將互聯網引入農村地區，這可能會緩解高額定價問題。SpaceX副總裁喬納森·霍菲勒(Jonathan Hofeller）表示，新冠肺炎疫情凸顯了在全球任何地方“接入高質量互聯網”的必要性。
更重要的是，SpaceX表示該公司可以通過自己生產衛星天線和衛星來降低成本。據知情人士透露，SpaceX已經從芯片製造商博通、高通等公司聘請了工程師來設計自己的通信芯片，這種做法與特斯拉的做法類似。
肖特維爾今年4月表示，SpaceX已經將衛星天線成本從3000美元降低了一半以上，預計在未來一到兩年內，成本將降至幾百美元左右。馬斯克去年在推特上寫道：“降低星鏈衛星天線成本聽起來可能平淡無奇，但實際上這是我們面臨的最困難技術挑戰。”
星鏈還受益於SpaceX的低成本發射能力。星鏈的前銷售總監米沙·萊博維奇(Misha Leybovich)說：“當你擁有了技術堆棧中的一部分時，你就可以負擔得起的成本做技術上真正複雜的事情。”
不過，競爭肯定會很激烈。亞馬遜子公司Kuiper有個直接與星鏈競爭的項目，而最近受到英國政府和印度Bharti集團援助的OneWeb也發誓要加入競爭。與此同時，地面電信提供商正在競相部署高速5G寬帶服務。
無線和地面寬帶的迅速普及，加上高昂的價格，是扼殺之前低地球軌道衛星互聯網項目的重要因素。摩托羅拉投資的銥星通信公司在投入數十億美元后破產，而微軟聯合創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）投資的Teldesic也遭遇了類似的命運。
銥星通信公司首席執行官馬修·戴奇(Matthew Desch)表示，SpaceX、亞馬遜和其他許多公司已經“掀起了一場相當激烈的競爭，沒有人絕對確定是否有足夠大的市場”。 （小小）