據外媒報道，曾經被認為已經滅絕的肉鰭腔棘魚(lobe-finned coelacanths)是生活在海洋深處的巨大魚類。現在，研究人員在6月17日出版的《Current Biology》雜誌上報告稱，有證據表明，腔棘魚除了體型龐大外還能活很長時間——可能將近一個世紀。
研究人員發現，他們最老的標本已經84歲了。他們還報告稱腔棘魚在其他方面的生活極其緩慢，在55歲左右達到成熟並在5年的時間裡孕育它們的後代。
“我們最重要的發現是腔棘魚的年齡被低估了五倍，”來自法國海洋開發研究院(IFREMER)海峽和北海漁業研究單位的Kélig Mahé表示，“我們的新年齡估計允許我們重新評估腔棘魚的身體生長，這恰好是相似大小的海洋魚類中最慢的之一，另外其他生活史特徵表明腔棘魚的生活史實際上是所有魚類中最慢的。”
早期的研究試圖通過直接觀察12個小樣本鱗片上的年輪來老齡腔棘魚。這些研究導致了這種魚活不過20年的觀點。如果是這樣的話，由於腔棘魚體型龐大，它將成為增長最快的魚類之一。考慮到腔棘魚其他已知的生物和生態特徵–包括新陳代謝緩慢和繁殖力低，這似乎很令人驚訝，因為腔棘魚更典型的是，就像大多數其他深水物種一樣具有緩慢的生命歷史和生長速度。
在新研究中，Mahé以及合作者Bruno Ernande和Marc Herbin利用了法國國家自然歷史博物館擁有一個世界上最大的可能的集合的優勢。他們總共檢查了27個標本。另外他們還使用了新的方法，包括偏振光顯微鏡和在法國Boulogne-sur-mer的IFREMER硬化年表中心掌握的規模解釋技術，從而以比以前更精確地估計出腔棘魚的年齡和身體生長。
據悉，早期的研究依賴於更容易看到的鈣化結構– 宏觀輪紋(macro-circuli)–來計算腔棘魚的年齡，而新方法則讓研究人員能在鱗片上觀察到更小、幾乎察覺不到的輪紋。他們的發現表明腔棘魚的年齡實際上是之前認為的五倍。
“我們證明了這些輪紋實際上是年度增長標誌，而之前觀察到的宏觀輪紋不是，”Mahé指出，“這意味着腔棘魚的最長壽命比之前認為的要長五倍，也就是約一個世紀的時間。”
他們對兩個胚胎的研究表明，這些魚大概都有五歲。研究人員通過使用生長模型根據出生後代的大小反計算妊娠長度得到了相同的答案。現在，他們認為腔棘魚的後代在出生前在母體內就生長發育了5年時間。
研究人員表示，他們的發現對腔棘魚的保護和未來具有啟示意義。他們指出，非洲腔棘魚在世界自然保護聯盟(IUCN)的瀕危物種紅色名錄中被列為極度瀕危物種。
“以緩慢的生命歷史和相對較低的繁殖力為特徵的長壽物種，由於它們非常低的更替率，在自然或人類活動的干擾下非常脆弱，”Mahé說道，“因此，我們的研究結果表明，由於它獨特的生命歷史，它受到的威脅可能比預期的還要大。因此，這些關於腔棘魚生物學和生活史的新信息對保護和管理這個物種是至關重要的。”
在未來的研究中，他們計劃對腔棘魚的魚鱗進行微量化學分析以確定腔棘魚的生長是否跟溫度有關。答案將為了解全球變暖對這種脆弱物種的影響提供一些見解。