據外媒報道，喬治敦大學隆巴迪綜合癌症中心的科學家們報告說，在腫瘤中發現的僅僅一小部分癌細胞就能使附近的其他類型的細胞產生並被“招募”，從而使癌症擴散到身體的其他部位。科學家們與他們的研究合作者一起工作，發現“教唆者細胞”在侵襲性腫瘤的細胞中約佔20%或更少；它們的數量很少，這可能是為什麼當大量組織分析被用於通知治療決策時，它們經常被遺漏的原因。
這一發現於6月16日在線發表在《癌症研究》上，這是美國癌症研究協會的一份期刊。”我們的新發現超越了人們對癌症進展的普遍理解，即以達爾文選擇為模型，‘適者生存’意味着腫瘤中的主要細胞類型決定了其結果，”喬治敦大學隆巴迪綜合癌症中心腫瘤學和藥理學教授、該研究的通訊作者Anna Riegel博士指出。”這可能對我們了解如何最好地診斷和治療某些癌症有重大意義，因為阻斷關鍵的促癌細胞亞群可能是打敗癌症的一種方法。”
先進的基因測序技術的出現加上CRISPR（一種可以輕鬆進行基因編輯的工具）的使用，使這一發現成為可能；它是與俄亥俄州立大學和哈肯薩克大學醫學中心的約翰-修勒癌症中心的研究人員合作完成的。這些工具幫助科學家們在他們關於基因剪接的知識基礎上進行研究，據此一個基因可以被剪接成多種蛋白質的代碼。
研究人員在斑馬魚和小鼠中使用CRISPR的工作將負責促成轉移的細胞亞群鎖定。這導致研究人員在AIB1（乳腺癌擴增1）基因中發現了一個單一的RNA拼接事件。該基因的一個剪接變體產生了AIB1-Delta4蛋白，它被發現負責促進周圍細胞的交流和招募，最終導致轉移。
“我們提出，在早期乳腺癌中檢測這些使能細胞可以預測哪些腫瘤更具侵略性並註定會發生轉移，”喬治城大學隆巴迪綜合癌症中心研究副教授、這一發現的第一作者Ghada M Sharif博士說。“針對使能細胞中發現的漏洞進行治療，可能代表了一種防止乳腺癌惡性進展的新方法。”
這一發現與三陰性乳腺癌特別相關，這些乳腺癌可能具有侵略性，而且難以治療。這些類型的癌症通常以非惡性腫瘤開始，稱為乳腺導管內原位癌（DCIS），但在大約5%到10%的女性中，它們可以迅速發展為惡性腫瘤。調查人員發現，AIB1-Delta4在具有較高風險的DCIS的女性中的水平增加。
研究人員的下一步將是對人體組織樣本進行各種單細胞分析。“我們正處於如何分析腫瘤樣本的轉折點，”Riegel說。“就在幾年前，觀察組織樣本中的每一個單細胞是不可想象的，也是不現實的。但技術正在飛速發展，我們相信在未來幾年內，觀察每個細胞將使我們能夠確定哪些細胞，即使它們的數量很少，也是真正推動癌症發展的細胞。”