一個國際研究小組描述了Oculudentavis的一個新物種，提供了進一步的證據，證明這種最初被誤認為是蜂鳥大小的恐龍實際上是一種蜥蜴。
這個新物種被命名為Oculudentavis naga，它的代表是一個部分骨骼，包括一個完整的頭骨，完好地保存在琥珀中，有可見的鱗片和軟組織。該標本與Oculudentavis khaungraae屬於同一屬，後者作為最小的已知鳥類的原始描述在去年被收回。這兩塊化石是在同一地區發現的，距今約9900萬年。
研究人員6月14日在《當代生物學》上發表了他們的發現。
由巴塞羅那加泰羅尼亞古生物研究所的Arnau Bolet領導的研究小組利用CT掃描對這兩個物種的每塊骨頭進行數字分離、分析和比較，發現了一些物理特徵，這些特徵表明這些小動物是蜥蜴。Bolet說，Oculudentavis是如此的奇怪，然而，如果不仔細檢查它的特徵，就很難進行分類。
他在一個機構的新聞稿中說：“這個標本一開始讓我們所有人都感到困惑，因為如果它是一隻蜥蜴，它就是一隻非常不尋常的蜥蜴。”
Bolet和來自世界各地的蜥蜴專家在研究寶石學家Adolf Peretti從緬甸獲得的琥珀化石收藏時，首次注意到了這個標本。
爬行動物學家 Juan Diego Daza檢查了這個小而不尋常的頭骨，其中保存了一小部分脊柱和肩骨。他也對其奇怪的特徵排列感到困惑。它可能是某種翼龍，或者可能是巨蜥的一個古老的親戚？
在薩姆休斯頓州立大學擔任生物科學助理教授Daza說：“從我們上傳第一張CT掃描圖的那一刻起，每個人都在頭腦風暴中思考它可能是什麼。最後，仔細觀察和我們的分析幫助我們澄清了它的位置。”
神秘動物是蜥蜴的主要線索包括：鱗片的存在；牙齒直接連接在頜骨上，而不是像恐龍牙齒那樣嵌在牙槽里；類似蜥蜴的眼睛結構和肩骨；以及有鱗爬行動物（也稱為有鱗動物）普遍擁有的曲棍球棒狀頭骨。
研究小組還確定這兩個物種的頭骨在保存期間都發生了變形。Oculudentavis khaungraae的鼻子被擠壓成一個更窄、更像鳥嘴的輪廓，而O. naga的腦殼–頭骨中包裹大腦的部分–被壓縮。研究報告的共同作者、佛羅里達州自然歷史博物館數字發現和傳播實驗室主任Edward Stanley說，這種扭曲突出了一個頭骨中的鳥類特徵和另一個頭骨中的蜥蜴類特徵。
“想象一下，把一隻蜥蜴的鼻子捏成一個三角形，”Stanley說。”它看起來會更像一隻鳥。”
研究報告的共同作者、倫敦大學學院脊椎動物形態學和古生物學教授Susan Evans說，然而，Oculudentavis的鳥類頭骨比例並不表明它與鳥類有關。
她說：“儘管呈現出一個拱形的頭骨和一個長而細的鼻子，但它並沒有呈現出有意義的物理特徵，可以用來維持與鳥類的密切關係，它的所有特徵表明它是一種蜥蜴。”
雖然這兩個物種的頭骨乍一看並不十分相似，但當研究人員用數字技術分離出每塊骨頭並相互比較時，它們的共同特徵變得更加清晰。當加拿大卡爾加里大學的Marta Vidal-García通過一個被稱為逆向變形的艱苦過程重建兩個化石的原始形狀時，差異被最小化了。
Bolet說：“我們的結論是，兩個標本都很相似，足以屬於同一個屬，即Oculudentavis，但一些差異表明它們代表了獨立的物種。”
Evans說，在保存較好的O. naga標本中，研究小組還能夠識別出鼻子頂部的一個凸起的部分，以及下巴下的一瓣鬆弛的皮膚，這可能是在展示時膨脹的。然而，研究人員在試圖找到Oculudentavis在蜥蜴家族樹中的確切位置時卻沒有成功。
“這是一種非常奇怪的動物。它不像我們今天的任何其他蜥蜴，”Daza說。”我們認為它代表了一組我們所不知道的有鱗類動物。”
Daza說，1.455億到6600萬年前的白堊紀時期產生了今天地球上的許多蜥蜴和蛇類群體，但是從這個時代的化石追蹤到它們最接近的活體近親可能很困難。
他說：”我們估計許多蜥蜴起源於這個時代，但它們仍然沒有進化出現代的外觀。這就是為什麼它們可以欺騙我們。它們可能具有這個群體或那個群體的特徵，但在現實中，它們並不完全匹配。”
這項研究的大部分內容是利用澳大利亞中子散射中心和德克薩斯大學奧斯汀分校的高分辨率X射線計算機斷層成像設施創建的CT數據進行的。斯坦利說，O. naga現在可以通過數字方式提供給任何可以上網的人，這使得團隊的發現可以被重新評估，並為新的發現提供了可能性。
“對於古生物學來說，你通常只有一個物種的標本，這使得這個個體非常重要。Stanley說：”因此，研究人員可以對它進行相當的保護，但是我們的心態是‘讓我們把它放出去’。”重要的是，研究得到完成，而不一定是我們做研究。我們覺得應該是這樣的。”
雖然緬甸的琥珀礦藏是世界上其他地方沒有的蜥蜴化石的寶庫，但Daza說，古生物學家們的共識是，從道德角度獲取緬甸琥珀已經變得越來越困難。
“作為科學家，我們覺得揭開這些無價的生命痕迹是我們的工作，這樣整個世界就能更了解過去。但我們必須非常小心，在這個過程中，我們不能讓一群犯下反人類罪的人受益，”他說。“最終，功勞應該歸於那些冒着生命危險回收這些神奇的琥珀化石的礦工們。”