幾十年來，幫助阻擋南極洲移動最快的冰川之一的冰架已經逐漸變薄。對衛星圖像的分析顯示，近年來有一個更戲劇性的過程。從2017年到2020年，冰架邊緣的大冰山斷裂，冰川加速熔融和分離。
由於浮動的冰架有助於擋住冰川更大的接地質量，最近由於邊緣的減弱而加速，可能會縮短松島冰川最終崩塌入海的時間表。華盛頓大學和英國南極調查局的研究人員的研究報告於2021年6月11日發表在開放獲取的《科學進展》雜誌上。
“我們可能無法等待松樹島的緩慢變化；事情實際上可能比預期的要快得多，”主要作者、華盛頓大學應用物理實驗室的冰川學家Ian Joughin說。”我們在這個地區一直研究的過程正在導致不可逆轉的崩潰，但速度相當謹慎。如果我們失去該冰架的其餘部分，情況可能會更加突然。”
松島冰川包含大約180萬億噸的冰–相當於0.5米，或1.6英尺的全球海平面上升。它承擔了南極洲對海平面上升的大部分責任，每年造成約六分之一毫米的海平面上升，或每世紀約三分之二英寸，這個速度預計會增加。如果它和相鄰的斯懷特冰川加速並完全流入海洋，釋放出它們對更大的西南極冰原的控制效應，全球海洋可能在未來幾個世紀內上升幾英尺。
近幾十年來，這些冰川吸引了人們的注意，因為它們的冰架變薄了，因為更溫暖的洋流融化了冰的底層。從20世紀90年代到2009年，松島冰川向海的運動從每年2.5公里加速到每年4公里（每年1.5英里到每年2.5英里）。然後冰川的速度穩定了近十年。
但最近發生的事情是一個不同的過程，Joughin說，與冰川上的內部力量有關。從2017年到2020年，松島的冰架在幾次戲劇性的斷裂中失去了五分之一的面積，這些斷裂被歐洲航天局代表歐盟運行的哥白尼哨兵一號衛星所捕捉。研究人員分析了2015年1月至2020年3月的圖像，發現冰架最近的變化不是由與海洋融化直接相關的過程造成的。
論文中分析的冰川表面的兩個點在2017年和2020年之間加速了12%。作者使用華盛頓大學開發的一個冰流模型來證實，冰架的消失導致了觀察到的速度加快。
目前還不清楚該冰架是否會繼續崩塌。其他因素，如冰川退縮邊緣下的土地坡度將發揮作用，Joughin說。但是這些結果改變了松樹島冰架可能消失的時間線，以及冰川可能移動的速度，增加了它對海平面上升的貢獻。
松島冰架很重要，因為它正在幫助擋住這個相對不穩定的南極西部冰川，就像聖母院大教堂上的弧形托架支撐着大教堂的質量一樣。一旦這些托架被移除，緩慢移動的冰川可以更快地流向海洋，導致海平面上升。
“松島冰架前面和下面的沉積物記錄表明，冰川前沿在幾千年裡一直保持相對穩定，”課題合作者Dutrieux說。”定期的前進和斷裂發生在大約相同的位置，直到2017年，然後每年相繼惡化，直到2020年。”