根據馬薩諸塞州綜合醫院(MGH)研究人員領導的一項新研究，維生素D的缺乏強烈地加劇了對阿片類藥物的渴望和影響，可能會增加依賴和成癮的風險。發表在《科學進展》上的這些研究結果表明，用廉價的補充劑來解決維生素D缺乏的普遍問題，可以在打擊正在進行的阿片類藥物成癮的問題中發揮一定作用。
馬薩諸塞州綜合癌症中心黑色素瘤項目主任、MGH皮膚生物學研究中心（CBRC）主任David E. Fisher博士的早期工作為當前的研究奠定了基礎。2007年，Fisher和他的團隊發現了一些意想不到的東西。暴露在紫外線下（特別是稱為UVB的形式），會使皮膚產生激素內啡肽，它在化學上與嗎啡、海洛因和其他阿片類藥物相關–事實上，所有這些都會激活大腦中的相同受體。Fisher隨後的一項研究發現，紫外線照射提高了小鼠的內啡肽水平，然後小鼠表現出與阿片類藥物成癮一致的行為。
內啡肽有時被稱為“感覺良好”的荷爾蒙，因為它能引起一種溫和的興奮感。研究表明，一些人產生了曬太陽和去日光浴的衝動，這反映了阿片類藥物成癮者的行為。Fisher和他的同事推測，人們可能尋求紫外線，因為他們不知不覺地渴望內啡肽的刺激。但這表明了一個重大的矛盾。Fisher問道：“為什麼我們會在行為上被現有的最常見的致癌物所吸引？畢竟，陽光照射是皮膚癌的主要原因，更不用說皺紋和其他皮膚損傷。”
Fisher認為，對人類和其他動物尋找太陽的唯一解釋是，暴露於紫外線輻射是產生維生素D的必要條件，而我們的身體不能自行形成維生素D。維生素D能促進鈣的吸收，而鈣對骨骼的形成是必不可少的。在史前時代，隨着人類部落向北遷移，可能需要一種進化上的改變來迫使他們在嚴寒的日子裡走出洞穴，暴露在陽光下。否則，小孩子會因長期缺乏維生素D而死亡（佝僂病的原因），當人們逃避捕食者時，脆弱的骨骼可能會破碎，使他們變得脆弱。
這一理論使Fisher及其同事假設，尋求陽光是由維生素D缺乏驅動的，目的是為了增加生存所需的激素合成，而且維生素D缺乏也可能使身體對阿片類藥物的影響更加敏感，可能會導致成癮。“我們在這項研究中的目標是了解體內維生素D信號與尋求紫外線和尋求阿片類藥物行為之間的關係，”研究主要作者、皮膚學博士后研究員Lajos V. Kemén說。
在《科學進展》的論文中，Fisher、Kemény和一個來自多個機構的多學科團隊從雙重角度解決了這個問題。在研究的一個方面，他們將正常的實驗室小鼠與缺乏維生素D的小鼠（通過特殊的育種或從它們的飲食中去除維生素D）進行比較。“我們發現，調節維生素D水平會改變對紫外線和阿片類藥物的多種成癮行為，”Kemény說。重要的是，當小鼠接受適量的嗎啡調理時，那些缺乏維生素D的小鼠繼續尋找藥物，這種行為在正常小鼠中不太常見。當嗎啡被停用時，維生素D水平低的小鼠更有可能出現戒斷癥狀。
該研究還發現，嗎啡在缺乏維生素D的小鼠身上更有效地發揮了止痛作用–也就是說，阿片類藥物在這些小鼠身上有誇張的反應，Fisher說，如果這在人類身上也是如此，這可能令人擔憂。畢竟，考慮到一個手術病人在手術後接受嗎啡來控制疼痛。如果該病人缺乏維生素D，那麼嗎啡的興奮作用可能會被誇大，Fisher說，“而且這個人更有可能會成癮。”
實驗室的數據表明，維生素D的缺乏會增加成癮行為，這一點得到了幾項伴隨的人類健康記錄分析的支持。其中一項分析顯示，維生素D水平略低的病人比其他水平正常的人更有可能使用阿片類藥物，而維生素D嚴重缺乏的病人則有90%的可能性。另一項分析發現，被診斷為阿片類藥物使用障礙（OUD）的患者比其他人更可能缺乏維生素D。