在近日發表於《自然轉化醫學》期刊上的一篇文章中，來自華盛頓大學聖路易斯醫學院與芝加哥大學醫學院的聯合研究團隊，介紹了他們利用“笑氣”（一氧化二氮）治療難治性重度抑鬱症的 2 期臨床試驗結果。自 18 世紀後期被發現以來，N2O 在麻醉史上留下了濃墨重彩的一筆。此外由於在溫和濃度下的欣快鎮靜性質，它又獲得了“笑氣”這個俗稱。
在這項 2 期臨床試驗期間，研究人員發現通過 N2O 對患者進行 60 分鐘的治療，可快速且顯著地改善難治性的重度抑鬱癥狀。後續觀察表明，這一療效可維持至少 2 周時間。
過去幾年，另一種古老的麻醉劑氯胺酮（ketamine）也被發現具有快速的抗抑鬱特性，且研究人員認為這是大腦中一種被稱作 N-甲基-D-天冬氨酸（NMDA）的蛋白質受體被阻斷所致。
2014 年的時候，一支研究團隊也想知道 N2O 是否具有相同的抗抑鬱作用。之後的早期概念驗證試驗，也確實給出了令人信服的線索，即這種氣體確實能夠迅速緩解抑鬱症的癥狀。
隨後的初步研究，更是發現笑氣能夠治療創傷后應激障礙（PTSD）和酗酒。不過這項新研究的主要目的，還是在於查清較以往更低劑量的一氧化二氮是否對抑鬱症治療有效、且單次治療的效果能否持續數周。
為此，他們招募了 24 名受試者，並讓每人都接受了為期 3 個療程的治療。每個療程只需 1 小時，且間隔時間為一個月。除了吸入氧氣的安慰劑對照組，其他受試者還分別接受了 25% / 50% 的一氧化二氮濃度試驗。
結果表明，在單次一氧化二氮治療后，85% 受試者的抑鬱癥狀況都得到了顯著改善。更重要的是，低劑量幾乎與高劑量具有同樣的效果，但副作用卻大大減少。
2 期聯合試驗高級研究員 Charles Conway 解釋稱：
一小部分患者會遇到副作用，相關癥狀主要是讓人感到噁心。
不過在新研究中，只有那些攝入了 50% 劑量的受試者才會感到噁心。至於那些接受 25% 劑量的受試者，則完全沒有癥狀。
更棒的是，在抑鬱癥狀的緩解效果上，高低劑量組別幾乎完全一致。
高級試驗研究員 Peter Nagale 補充道，療效的持續時間，也十分激動人心。
之前的研究，僅對受試者開展長達 24 小時的追蹤。而這次研究，已證實一氧化二氮的抗抑鬱治療效果可持續 2~4 周。
副作用的減少，則是另一個出乎意料的地方，而且表現相當顯著。即便僅接受單個療程，其療效也可維持整整兩周時間，這是此前從未表現出來的一個非常棒的發現。
最後，與氯胺酮相比，一氧化二氮的另一個潛在優勢，就是它作為一種揮發性氣體、麻醉的作用會很快消退。
這類似於你在去口腔診所接受了拔牙之類的外科手術之後，就能夠立即開車回家，而幾乎不會產生任何副作用。
對比之下，接受氯胺酮治療的患者，至少要在治療結束後接受 2 個小時的留觀、且需要他人來幫助開車送回家。
感興趣的朋友，可移步至《Science Translational Medicine》查看全文，原標題為《A phase 2 trial of inhaled nitrous oxide for treatment-resistant major depression》。