與你的年齡相比，你的大腦有多老？根據發表在《阿爾茨海默氏症與痴呆症》上的研究結果，拉什大學醫學中心的研究人員開發的一種新的大腦健康測量方法可能為識別有記憶和思維問題風險的個人提供一種新的方法。研究結果於2021年6月1日發表在《阿爾茨海默氏症與痴呆症：阿爾茨海默氏症協會雜誌》。
該工具被研究人員稱為 “認知時鐘”，是一種基於認知表現的大腦健康衡量標準。它可能在未來被用來預測隨着人的年齡增長而出現的記憶和思維問題的可能性。
“阿爾茨海默病是痴呆症最常見的原因之一，而大腦的其他疾病也會隨着人們年齡的增長而慢慢積累。年齡被廣泛認為是阿爾茨海默病的主要風險因素，但它是一個非常不完美的預測因素，因為不是每個人都會隨着年齡的增長而患上痴呆症，”拉什醫學院行為科學部神經心理學家、拉什阿爾茨海默病中心（RADC）的教授、該研究的主要作者博伊爾博士說。
“我們的新認知時鐘提供了一個衡量大腦健康的標準，它比脈絡學年齡更能告訴我們一個人的大腦功能如何。通過這種方式，該時鐘可以幫助我們檢測出誰在未來幾年內發生認知障礙的風險最高。”博伊爾補充說：”對於一些人來說，隨着他們年齡的增長，認知能力保持相當穩定。”但是，對其他人來說，認知能力隨着時間的推移緩慢下降，還有一些人顯示出急劇的下降。”
研究人員認為，認知能力數據，甚至使用一個簡單的認知篩查測試就可以用來區分表現出正常認知老化的人和那些正在發展記憶和思維問題的人，這些問題往往與衰老相伴。
這篇論文促使拉什的研究人員研究了他們從RADC進行的幾項長期研究中獲得的數據，包括拉什記憶和老化項目（MAP），該項目包括生活在大芝加哥社區的人；宗教教團研究（ROS），該項目包括來自美國各地的老年天主教神職人員；以及芝加哥健康和老化項目（CHAP），這是一項基於雙親的人口研究。
使用參與者的長期認知測試數據來發展認知老化的概況，研究人員稱之為“認知時鐘”，它反映了與年齡有關的認知衰退的一般模式，並使我們能夠看到誰比平均水平做得更好，誰在某個特定的時間點做得更差。這有助於我們確定誰可能處於發展記憶和思維問題的高風險中”。
認知時鐘最初是利用來自MAP和ROS的1057名參與者的數據開發的，這些人開始時沒有認知障礙，每年接受認知評估，時間長達24年。認知評估包括迷你精神狀態檢查，這是一個在老年人中廣泛使用的認知功能測試，主要衡量方向、注意力、記憶、語言和視覺空間技能。除了MMSE之外，詳細的評估還包括結構化病史、神經系統檢查和一套神經認知測試。
研究人員使用一種新的統計方法來確定認知老化的典型特徵，研究了認知性能如何隨着年齡的增長而變化。利用這個認知時鐘，研究人員可以估計一個人在任何特定時間點的認知年齡–他們在時鐘上的位置。
認知年齡是大腦健康的一個指標。”我們發現，平均而言，認知能力在80歲左右的認知年齡之前保持穩定，然後適度下降，直到90歲，然後下降得更快，直到死亡，”博伊爾說。”此外，我們發現認知年齡是比痴呆症、輕度認知障礙和死亡率的計時年齡更好的預測因素。它還與大腦健康的其他方面有更強的關聯。”
研究人員隨後將該時鐘應用於來自CHAP的2592名獨立樣本，以確認其在預測阿爾茨海默病痴呆症、輕度認知障礙和死亡率等結果方面的準確性。他們再次發現，認知年齡是這些結果的一個更好的預測因素，而不是計時年齡。
從本質上講，利用多年來收集的認知數據來創建一個單一的、易於理解的衡量標準，可用於預測健康結果，具有良好的準確性。這個工具可以作為老齡化研究的一個輔助工具，並可能提供一個新的工具來識別有風險的人。