據外媒報道，天文學家在澳大利亞內陸通過一架低頻射電望遠鏡發現了一顆脈衝星–一種向宇宙發送無線電波的密度大且快速旋轉的中子星。這顆脈衝星是由位於澳大利亞西部偏遠中西部地區的默奇森寬場陣列(MWA)望遠鏡探測到的。
這是科學家們第一次通過MWA發現脈衝星，但他們相信這將只是第一次，未來還會有更多。
這一發現是一個來自價值數十億美元的平方公里陣列(SKA)望遠鏡的信號。MWA是SKA的前身望遠鏡。
Nick Swainston是科廷大學國際射電天文學研究中心(ICRAR)的一名博士生，他在處理作為脈衝星調查的一部分收集到的數據時發現了這一現象。
“脈衝星是超新星產生的結果–當一顆大質量恆星爆炸和死亡時會留下一個坍縮的核心即中子星，”他說道，“它們的質量約是太陽的1.5倍，但都被壓縮在20公里內且它們擁有超強的磁場。”
Swainston指出，脈衝星旋轉迅速並會從磁極發射電磁輻射。“每次放射物掃過我們的視線，我們就看到一個脈衝–這就是為什麼我們稱它們為脈衝星。你可以把它想象成一個巨大的宇宙燈塔。”
ICRAR-Curtin天文學家Ramesh Bhat博士表示，這顆新發現的脈衝星距離地球超3000光年，約每秒鐘旋轉一次。
“跟普通恆星和行星相比，這是難以置信的快，”他說道，“但在脈衝星的世界里，這很正常。”
Bhat博士表示，這一發現使用了脈衝星調查收集到的大量數據的約1%。“我們只觸及了表面。當我們全面開展這個項目時，未來幾年我們應該會發現數百顆脈衝星。”
天文學家將脈衝星用於多種用途，包括在極端條件下測試物理定律。
“一匙中子星的物質會有數百萬噸重。它們的磁場是宇宙中最強的，約是地球磁場的1萬億倍。所以我們可以用它們來演示我們在地球上的任何實驗室都做不到的實驗，”Bhat說道。
尋找脈衝星並將其用於極端物理也是SKA望遠鏡的關鍵科學驅動力。
MWA主任Steven Tingay教授表示，這一發現暗示着南半球有大量脈衝星有待發現。“這一發現非常令人興奮，因為數據處理具有難以置信的挑戰性，結果顯示，我們通過使用MWA和SKA的低頻部分有可能發現更多的脈衝星……對價值數十億美元的SKA項目來說，脈衝星的研究是科學的主要領域之一，所以我們的團隊處於這項工作的前沿是非常偉大的。”