它們能在接近絕對零度的溫度下生存，能經受住超過沸點的高溫，還能無視對人類致命的輻射劑量，在太空中生存。它們就是緩步動物，俗稱水熊。科學家一直在挖掘這些微小生物的生存極限。近日發表於《天體生物學》的研究對水熊進行了新實驗，讓其在子彈飛快的速度下接受撞擊，令人驚訝的是，它們在一定程度上活了下來。
這項測試對緩步動物在太空中生存的能力提出了新界限，這意味着它們有可能在其他行星上播撒生命之種。
這項新研究的靈感來自以色列2019年的Beresheet登月項目。該項目以失敗告終，登月探測器墜毀在月球表面，包括其上的脫水緩步動物。
“我想知道它們（緩步動物）是否還活着。”該研究的負責人、英國倫敦瑪麗女王大學博士生Alejandra Traspas說。
Traspas和導師、肯特大學行星科學家Mark Burchell想弄清楚緩步動物是否能在這樣的撞擊中倖存下來，他們希望以合乎道德的方式進行實驗。
研究人員在餵食了大約20種緩步動物苔蘚和礦泉水后，將其冷凍48小時，從而使它們進入冬眠狀態——在這種狀態下，水熊的新陳代謝會降低到正常活動的0.1%。
他們把緩步動物以兩到4個為一組，置入一個空心尼龍子彈中，然後用二級輕氣炮（一種物理實驗工具，可以實現遠高於任何傳統槍的初速度）發射。
當把裝有緩步動物的子彈射向幾米外的一個沙質目標時，他們發現這些生物能夠在每秒900米（約合每小時3000公里）、瞬間衝擊壓力高達1.14吉帕（GPa）的撞擊下存活。“在（這些速度）之上，它們變成了‘糊狀物’。”Traspas說。
研究結果表明，Beresheet登月探測器上的緩步動物不太可能存活。儘管着陸器被認為以每秒幾百米的速度墜毀，但其金屬框架撞擊月面時產生的衝擊壓力遠高於1.14 GPa。
這項研究還對宇宙胚種論提出了新的限制。該理論認為一些生命形式可能在宇宙中移動，因為小行星撞擊行星或月球后，隕石連同其上的“偷渡者”被踢了起來，最終撞擊到另一顆行星上。
在Traspas看來，這表明宇宙胚種論“很難”實現，但並非不可能。雖然隕石撞擊地球的速度通常超過每秒11公里，遠高於緩步動物的生存門檻，但隕石撞擊地球或火星的某些部分可能會經歷較低的衝擊壓力，而緩步動物可能會因此生存下來。
Traspas和Burchell說，當地球受到撞擊后產生的岩石碎片飛向月球時，其中大約40%的物質能以使任何緩步動物生存下來的足夠低的速度移動，理論上允許緩步動物從地球“跳”到月球上。在火星和火衛一之間也可能發生類似的“飛躍”。