據外媒報道，尼安德特人和古代智人在許多重要方面都很相似，但人們長期以來一直認為，我們的祖先之所以能繁衍生息，是因為他們有能力適應並在某些方面控制變化的環境。智人常常被描繪成雜食性的狩獵採集者，而尼安德特人通常被視為主要是野蠻的獵人，以肉類為食，幾乎不食用其他東西。多年來，我們逐漸了解到實際情況並非如此，一項新研究提供了一些驚人的證據，表明尼安德特人不僅從澱粉類食物中獲取了大量的碳水化合物，而且他們經常這樣做，以至於改變了他們體內的細菌。
這篇發表在《美國國家科學院院刊》上的新論文關注的是“鎖”在120多個尼安德特人牙齒里的死亡細菌，其歷史可追溯至10萬年前。通過觀察和分類這些人嘴裡的細菌，研究人員能夠描繪出他們的飲食的相當生動的畫面。
我們體內的細菌構成了統稱為微生物組的東西。基於我們的生活方式，我們在一定程度上可以控制我們的微生物組。也就是說，如果我們經常食用某些東西，我們體內偏愛這些類型食物的細菌就會變得更強壯、更多。我們體內細菌的類型、種類和種群規模會對我們的整體健康產生巨大的影響，了解微生物組如何影響從我們的體重到我們的情緒的一切，是一個正在獲得很大發展勢頭的研究領域。
當然，這些都不能幫助早已死去的尼安德特人，但是他們遺留下來的微生物可以告訴我們的是他們自己是如何生活的，就這項新研究工作中的口腔細菌而言，它提供了關於他們吃什麼的線索。事實證明，前農業時代的人類和尼安德特人的飲食比以前想象的要接近得多。
研究人員寫道：“我們通過分析人類和尼安德特人過去10萬年的牙齒生物膜，並將其與黑猩猩、大猩猩和吼猴的牙齒生物膜進行比較，來研究非洲人類口腔微生物組的進化歷史。我們確定了10個核心細菌屬，它們在人類血統中一直保持着，併發揮着關鍵的生物膜結構作用。然而，許多細菌仍未得到充分研究和命名。我們發現智人和黑猩猩的口腔微生物組在分類和功能上存在重大差異，但尼安德特人和現代人之間存在高度的相似性，包括明顯的智人特有的口腔鏈球菌的澱粉消化能力的獲得，表明微生物與宿主飲食的共同適應。”
這項研究表明，除了尼安德特人和古人類的飲食非常相似這一事實之外，他們很可能從一個共同的祖先那裡繼承了許多這些微生物。當家譜分裂時，尼安德特人和智人沿着兩條不同的道路進化，他們並沒有偏離彼此太遠。富含碳水化合物的飲食、烹飪和澱粉類蔬菜是這兩個物種生活的一部分。